弘光六年秋，九月庚戌。
甘德爾草原迎來了入秋後最好的天氣。天高雲淡，長風萬里，枯黃的草浪在風中起伏，如同金色的海洋。八白室前的空地上，數千頂帳篷如繁星般鋪展開來，各色旗幟在風中獵獵作響。
這是鄂爾多斯部數十年來最隆重的集會。
清晨，第一縷陽光越過東方的山巒，灑在八白室的白色穹頂上。八頂巨大的宮帳在陽光下熠熠生輝，帳頂的鎏金寶頂折射出耀眼的光芒。
宮帳四周，達爾扈特守陵人身穿白色長袍，手持蘇魯錠長矛，肅立如松。香菸從帳前的銅鼎中嫋嫋升起，瀰漫在空氣中，混合著草原上特有的青草氣息。
巴雅爾長老站在最前面，他今天換上了一身嶄新的白袍，腰間繫著一條從未示人的金色腰帶，那是他祖父傳下來的，只有在最隆重的祭祀場合才會佩戴。
巴雅爾長老身後，三十六名達爾扈特青年手捧銀碗、哈達、酥油燈，一字排開。
遠處，各部落的隊伍正源源不斷地趕來。
鄂爾多斯部的臺吉們騎著高頭大馬，身後跟著成群的侍從。
茂明安部的首領色稜帶著三百騎兵，人人披紅掛綠，像是在過節。
烏拉特部的新首領巴圖爾死了，來的是他的弟弟，帶著一面白旗，表示歸順。
最引人注目的，是草曾經那些混血牧奴，他們穿著明軍發的乾淨衣服，腰裡彆著短刀，排著整齊的隊伍，由鐵蛋帶領著走來。
這些人走路時腰板挺得直直的，頭抬得高高的，眼神里有一種從未有過的光彩。這是他們第一次以“人”的身份出現在草原上。
李來亨站在八白室前的高臺上，身後是夏完淳、馬萬春、艾能奇等一眾將領，以及六百白桿兵精銳。他們甲冑鮮明，火銃鋥亮，與蒙古各部的傳統服飾形成鮮明對比。
辰時三刻，巴雅爾長老登上高臺，高舉銀碗，用蒙語高聲誦道：
“蒼天在上，大地在下，成吉思汗的英靈在此。今日，草原各部會盟於八白室前，共商大事。願聖祖保佑，賜我等智慧，擇明主而侍，選正道而行！”
誦畢，他將銀碗中的馬奶酒灑向天空、大地，最後灑向八白室的方向，達爾扈特人齊聲誦經，低沉悠揚的誦經聲在草原上回蕩，讓人心生肅穆。
李來亨站在高臺上，看著額璘臣走向八白室的方向，心中忽然湧起昨夜那場激烈交鋒的記憶。
那是會盟前夜，李來亨親自去額璘臣的帳篷。不是因為不放心，而是因為他知道，額璘臣這個人，需要面對面地談。
清廷給了鄂爾多斯部二十年的“歲賜”，也給了額璘臣二十年的枷鎖。要解開這枷鎖，光靠刀槍不行，得靠道理。
帳篷裡，酥油燈昏暗，額璘臣盤腿坐在羊毛氈上，面前擺著兩碗馬奶酒。他沒有起身迎接，只是抬手示意李來亨坐下。
“將軍，你說不要歲賜，只要互市。可互市之事，我鄂爾多斯部與南朝做過多年，結果如何？晉商欺我，官吏詐我，年年互市，年年虧損，將軍一句話，就想讓我相信？”
李來亨沒有急著反駁，而是從懷中取出一本賬冊，推到額璘臣面前：“首領請看，這是秦州榷場這一年多來的賬目。”
額璘臣狐疑地翻開，越看越心驚。那些數字清清楚楚，每一筆交易都有記錄。某月某日，烏斯藏商隊以三十匹良馬換絹一百二十匹、茶四十簍；某月某日，葉爾羌商人以玉石五十斤換瓷器六十件、藥材二十箱。每一筆都標明瞭價格、經手人、見證者，甚至連運輸損耗都記得一清二楚。
“三成。”李來亨伸出三根手指，“隆慶年間的抽分是一成二，但那隻管貨物進出的過路錢。我這三成，包含三樣東西：一成護衛費，保商隊沿途不被劫；一成市易費，保牧民不被奸商坑；一成倉儲費，保貨物在榷場有地方存、有人看。首領若不信，可以親自去秦州看看——那些烏斯藏的馬幫，寧願交三成也要來，為什麼？因為走別處，貨丟了沒人賠，人被殺了沒人管。”
額璘臣沉默片刻，試探道：“兩成，我鄂爾多斯部三萬人，全指望這點出息活命。”
李來亨搖頭：“兩成八，不能再少。首領可知，我軍在河套剿滅巴圖爾、攻打歸化城，耗費了多少火藥、糧草，這些錢，都要從榷場裡出。”
額璘臣咬了咬牙：“你們南朝給察哈爾部，當年也不過是歲賜兩萬兩、緞匹若干。我那額駙林丹汗，一年到頭也就拿這些！”
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