朱由崧御駕北巡的鑾駕，終於踏入揚州府境。
作為江北第一重鎮，揚州扼守漕運咽喉，坐擁鹽鐵之利，既是南明財賦重地，更是江北防線的前沿樞紐。
天子親自巡閱江北，意在統籌北伐大局，揚州上下官員，早已為此籌備了整整三月。
鑾駕尚在百里之外，揚州知府便領著府縣兩級官員，連同當地鹽商、鄉紳耆老，早早出城三十里，在官道兩側設下迎駕營帳。
沿途官道，被民夫連夜拓寬夯實，坑窪之處盡數填平，路面灑上清水掃得纖塵不染；沿街那些破舊的民房、簡陋的棚戶，全都被官府用青布帷帳徹底遮擋，一眼望去，入目皆是整齊的白牆黛瓦，連街邊的商鋪，都被勒令統一更換了嶄新的招牌。
道旁彩旗獵獵，從城門口一直綿延到迎駕亭，數不盡的宮燈、錦緞掛滿枝頭，百姓被組織起來，手持鮮花鑼鼓，按照事先演練好的隊形排列，連歡呼讚頌的話術，都被官府反覆叮囑過。
等到朱由崧的龍輦行至近前，霎時間山呼海嘯，跪拜之聲不絕於耳，文武官員身著簇新的官服，匍匐在地，口中盡是歌功頌德之詞，稱頌天子新政惠民，江北百姓安居樂業，一派海晏河清的盛世景象。
坐在龍輦的朱由崧微微掀開車簾一道縫隙，目光清冷地掃過眼前這刻意營造的繁華，臉上不見喜怒。
他執掌南明江山六年，推行銀元改制、攤丁入畝、鹽引債券、裁撤冗官、嚴查士紳隱田等一系列新政，早已看透了官場這套逢迎討好的把戲。
眼前的揚州，光鮮得太過虛假，街道上沒有尋常市井的煙火雜亂，沒有沿街乞討的流民，沒有百姓為生計奔波的愁容，連田埂裡的莊稼，都像是特意挑選的良田，長勢喜人，全然看不到邊角貧瘠的土地。
這哪裡是巡閱地方，分明是地方官員為了討好聖駕，不惜耗費重金、勞民傷財，搭建起來的一場面子工程。
這些官員心裡清楚，如今朝廷重心在北伐，天子巡閱江北，就是要看地方吏治、民生、防務的實情。
可官員們偏偏報喜不報憂，用粉飾太平來掩蓋境內的種種弊病。
錦衣衛的密奏中報道過鹽商勾結官府偷稅漏稅，底層鹽民飽受盤剝；士紳大族隱匿大量田產之事尚有不少。
而且城防軍械看似整齊，實則多有老舊不堪，兵卒操練更是流於形式。
現在揚州官員們費盡心思做足排場，只為博天子一笑，為自己的政績添上濃墨重彩的一筆，至於百姓疾苦、邊防虛實，從來都不在他們的首要考量之中。
朱由崧面色平靜，沒有當場發怒，也沒有出言拆穿，只是淡淡吩咐隨駕官員，受了百官朝拜，便起駕入城。
揚州行宮內，鋪陳極盡奢華，各地進貢的奇珍異寶擺滿廳堂，府衙官員輪番設宴，山珍海味流水般呈上，輪番奏報的，全是揚州府墾田多少、賦稅增收多少、百姓安居樂業的捷報，對於境內的苛捐雜稅、士紳欺壓、防務漏洞，半句不提。
席間官員頻頻敬酒，阿諛奉承之語不絕於耳，只盼著能借著御駕巡幸的機會，得到天子賞識，就此平步青雲。
坐在行宮主位之上，朱由崧看著眼前的推杯換盞，心中一片冰涼，更翻湧起無盡的思量。
他比誰都清楚，自己這六年推行的新政，早已觸動了天下士紳大族的根本利益。
王朝就是與士大夫共天下，士紳階層便是王朝的根基，他們坐擁大量田產，享受免稅免役的特權，把持地方吏治，甚至能左右朝堂輿論。
而他鐵腕推行攤丁入畝，官紳一體當差納糧，廢除他們的免稅特權；嚴查隱田，追繳歷年欠稅，動了他們的核心利益；發行鹽引債券，把控鹽鐵商貿，斬斷了他們與鹽商勾結的財路；鑄造銀元，統一貨幣，擠壓了他們私鑄錢幣、操控市面的空間。
這一樁樁、一件件，哪一樣不是在從士紳階層的口中奪食，哪一樣不是在戳他們的脊樑骨？這些人表面上對天子俯首帖耳，稱頌新政英明，背地裡不知多少人咬牙切齒，恨不得他立刻倒臺，恨不得北伐一敗塗地，好讓一切重回舊軌，讓他們重新作威作福。
若是此次北伐失敗，大軍折戟黃河北岸，非但中原故土收復無望，南明江山必將再度陷入動盪。
到那時，這些被觸犯利益計程車紳，必然會群起而攻之，朝堂之上非議四起，地方之上叛亂叢生，他這個銳意改革、鐵腕治國的皇帝，會被徹底釘在史書的恥辱柱上。
史書由後世儒生執筆，而這些儒生大多出自士紳階層，他們必然會極盡抹黑之能事，將他寫成窮兵黷武、橫徵暴斂、違背祖制、殘害士紳的暴君，將他六年嘔心瀝血的新政改革，全部貶為禍國殃民的苛政，永世不得翻身。
不止是他，那些緊緊追隨他、支援新政的帝黨官員，也會被盡數清算。
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