“啊啊啊啊不要！”沈寒州捂住耳朵，“睿王殿下求你別說了！”
謝清瀾見狀出聲制止：“睿王殿下，此宴是為踐行，莫再拿私事打趣了。”
喧鬧稍歇。
蕭景恆走到完顏烈面前，拱手一禮，語氣溫潤：“久仰三皇子之名。此次出征有殿下相助，北朔如虎添翼。本王在這裡先祝殿下旗開得勝。”
完顏烈起身，以西戎王族禮節頷首，用母語低聲回了句“多謝”，轉身去揪還埋著頭的沈寒州，溫聲軟語哄了半天，才把人哄起來吃了幾口飯。
見人都吃的差不多了，蕭景淵瞥了眼蕭景恆，眸色微沉，隨即收回目光，抬手重重一拍案几，朗聲道：“時辰不早，邊軍已整裝待發等候諸位領兵，朕為你們備了八百輕騎隨行護送出關，再飲此杯，就此啟程！”
滿院之人齊齊起身，高舉酒樽，杯中烈酒一飲而盡。酒液入喉，滾燙的熱意順著喉嚨淌入胸腹，化作一腔沙場壯志。
沈寒州放下酒杯，抹了抹嘴角，轉向蕭景淵，單膝跪地行了個軍禮。他收起了方才所有的窘迫和羞惱，臉上只剩下沙場老將該有的沉穩：“陛下，末將去了。”
蕭昭月也單膝跪地，右手握拳抵在胸口。完顏烈沒有跪——他是西戎皇子，不便行北朔軍禮，只將右手放在心口，微微欠身。
蕭景淵起身，親自將三人一一扶起。他重重拍了拍沈寒州的肩，對蕭昭月頷首示意，最後看向完顏烈，改用流利的西戎語沉聲說：“朕靜候捷報，待你們歸來，再擺慶功宴。”
三人深深頷首，轉身離去。三道身影穿過海棠花樹，漸漸消失在硃紅宮牆的拐角。
院落重歸安靜，唯有晚風穿枝，落瓣簌簌。蕭景辰還伸著脖子望宮門方向，意猶未盡地嘟囔：“這就走啦？我還有好多話沒問呢……”
“睿王殿下，”謝清瀾放下茶盞，語氣平淡，“沈將軍已經走遠了，等他回來再問不遲。”
蕭景辰“哦”了一聲，悻悻坐回原位。蕭景恆起身告辭，行至院門口時腳步微頓，飛快側頭瞥了謝清瀾一眼，目光深邃難辨，轉瞬便展開摺扇，緩步走遠。蕭景辰連忙追上去，兄弟二人的腳步聲漸漸消散在宮道盡頭。
院中只剩蕭景淵和謝清瀾。
謝清瀾走到石案前，重新攤開被羊皮卷壓皺的輿圖。指尖從燕然都護府滑到河西三郡，又滑到瀚海那片標註著碎石的空白區域，眉頭微微蹙起。
蕭景淵走到他身邊，伸手覆在他手背上，聲音放得很輕：“別擔心。”
謝清瀾沒有說話，只是將手輕輕翻了過來，與蕭景淵十指相扣。沉默了好一會兒，才開口，聲音很輕：“如今南北、西戎局勢糾纏，這一步棋踏出，天下棋局便正式落子，我們再也沒有回頭路了。”
蕭景淵握緊他的手，看著輿圖上密密麻麻的標註，沉聲道：“縱使烽煙四起，朕也會護好你，護好北朔。”
大軍開拔第七日。午後的聽雪軒靜悄悄的，謝清瀾獨坐花下翻閱兵書，書房內不時傳來批閱奏摺的落筆聲。
急促的腳步聲驟然劃破靜謐，影衛凌風步履倉促，手中捧著一封封著紅漆的加急軍報，快步入院，單膝跪地：“謝大人，南境八百里急報！”
謝清瀾合上書卷，伸手接過信箋。指尖撫過粗糙的信紙，目光快速掃過行間字跡，眉宇一點點收緊。
信中寫明，裴南遲調集十萬南嶽主力大軍，屯兵蒼梧嶺以北，距北朔南境邊城僅三十里。
十萬兵力，幾乎是南嶽全部野戰精銳。他指尖輕輕叩在“十萬”二字上，沉吟出聲：“不對勁。”
蕭景淵聞聲從書房走出，接過軍報細看，面色沉了下來：“裴南遲瘋了嗎，他將這麼多兵力盡數壓在我南境，國內腹地必然空虛，就不怕旁人趁虛而入？”
“所以臣覺得不對勁。”謝清瀾站起身來，在院中踱了兩步，忽然停下，轉過身來，“裴南遲雖然昏聵，但向來謹慎。他明知北朔的鐵騎天下無雙，卻敢主動把十萬大軍壓到邊境——這不是要打，這是要做給別人看的。”
“聲東擊西。”蕭景淵的臉色沉了下來。
“臣以為是。”謝清瀾道，“傳令南境守軍，嚴守關隘，只守不戰，切勿主動挑釁。同時加派多路斥候，深入南嶽腹地與西南山道，探查敵軍動向。”
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