第二日拂曉，都城外十里長亭。一萬北朔鐵騎列陣，玄甲鍍著晨光金輝，刀槍凝著寒芒，軍容整肅如山。
蕭景淵一身玄色戰甲，外披墨色披風，縱身翻上戰馬。勒住韁繩的剎那，他下意識抬頭，望向城頭。
城樓之上，謝清瀾一襲月白錦袍，衣袂被晨風掀得獵獵作響。二人遙遙相望，隔著漫漫官道，千言萬語盡在不言中。
蕭景淵朝那人微微頷首，勒馬轉身，揚鞭喝道：“出發！”
大隊鐵騎浩浩蕩蕩啟程，玄色洪流漸漸向著地平線遠去。
謝清瀾立在城頭，目送隊伍一路西行，直至最後一抹身影消失在天際。
晨風捲動衣袂，他緩步走下城樓，步履從容如常。唯有貼身而立的高安看得清楚，他垂在身側的雙手緊緊攥起，指甲深深掐入掌心，留下幾道淺紅印痕。
出征倉促，蕭景淵臨行前只留下兩道聖旨。
第一道，命睿王蕭景辰暫領監國之職，代行宗室禮儀、主持常朝；第二道，北朔本無丞相舊制，此番破例增設開府丞相一職，授謝清瀾為開府丞相，總攝軍政要務，京中官員任免、糧草排程、刑獄賞罰皆可專斷，遇事可先斬後奏，即便監國親王，亦受其節制。
兩道旨意隨大軍出征當日便公示朝堂，立時激起軒然大波。
一眾老臣聯名叩闕，言“北朔立國百年從無丞相之制，以南嶽降臣總攝朝政，於理不合”，連宗室旁支也多有微詞。
蕭景辰反倒樂得做甩手掌櫃，第一個站出來贊同，直言“有謝丞相在，本王正好省了力氣”。
謝清瀾一身朝服立於丹陛之下，神色清冷無波，他心知這道旨意來得突兀，全無鋪墊必引朝野非議，此刻辯理無用，唯有立威。
他只做三件事便壓下所有異議：一是亮明蕭景淵親筆蓋印的明黃聖旨，言明此乃陛下親定，違者以抗旨論處；二是當眾反問，若有人自認能鎮住京營、排程西征糧草萬無一失，可即刻站出來，他當即讓賢；三是喝令殿前禁軍當場拿下挑頭滋事的禮部老臣，以擾亂軍務之罪革職查辦。
三招落下，滿朝文武噤若寒蟬。不過三日，謝清瀾便將京中政務、糧草排程、城防布控梳理得井井有條，原先心存不滿的朝臣也不得不服，再無人敢置喙丞相之權。
蕭景淵出征後，先是半個月音訊全無。朝堂之上議論漸起，一眾老臣私下非議蕭景淵不聽勸諫，御駕親征太過冒進。
出征第十六日，前線第一道捷報傳回京城。燕然鐵騎在蕭昭月指揮下突破包圍圈，沈寒州與完顏烈的奇兵順利穿過瀚海，三路大軍匯合，西戎完顏鐸的防線節節潰敗。捷報之外，還附了蕭景淵的親筆私函。
謝清瀾展開那封信，熟悉的字跡躍入眼簾。蕭景淵先是說了正面戰場的情況，又說了完顏鐸那邊已派人來求和，最後筆鋒一轉，開始向他抱怨沈寒州和完顏烈——
“軍中倒是安穩，唯獨沈寒州與完顏烈日日拌嘴。昨日二人因行軍路線爭執不休，沈寒州直呼對方是西戎騙子，完顏烈便回‘不是騙子，是你妻室’，沈寒州當場拔劍，險些在中軍帳內動武，被蕭昭月攔下。朕整日聽二人吵鬧，只覺腦仁發疼。”
謝清瀾展信細讀，清冷眉眼間漾開一抹淺淡笑意。他將信仔細摺好收入袖中，提筆回信。
字跡清雋，寥寥數語：“京中一切安穩，朝堂井然。陛下專心戰事，保重身軀。待君完勝而歸。”
這日夜裡，謝清瀾睡得很早。大半個月來懸著的心終於稍稍落地，他幾乎是一沾枕頭便沉沉睡去。
不知睡了多久，他被一陣急促的拍門聲猛地驚醒。
“謝大人！謝大人！”是高安的聲音，帶著從沒有過的焦急和顫抖，“冷宮走水了！冷宮走水了！”
謝清瀾霍然起身，披了件外袍便衝出殿門。
冷宮方向火光沖天，赤紅烈焰吞噬屋舍，木樑灼燒發出噼啪脆響，滾滾濃煙直衝夜空，將半邊夜幕染得昏黃。
起火的正是裴玉凝被軟禁的冷宮偏殿，宮人們手忙腳亂提水救火，禁軍奔走排程，整座後宮亂作一團。
待火勢被徹底撲滅，大半偏殿已然坍塌，焦黑的樑柱歪斜在瓦礫堆中，青磚地面被燻得烏黑。
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