印度，孟買港。
運兵船的甲板上，拉傑什·辛格下士倚著欄杆，看著碼頭上亂糟糟的登船隊伍。
他所屬的馬拉塔輕步兵團被緊急動員，理由是“海外部署演習”。
但所有人都知道這不是演習——他們領到了實彈，軍官們的臉色凝重得可怕。
“下士，我們到底要去哪？”
新兵卡里姆怯生生地問，這個來自旁遮普農村的小夥子才十八歲。
拉傑什搖搖頭，他也不知道，連長只說“執行帝國任務”，但具體去哪、打誰、為什麼打，一概不提。
他當兵六年，在西北邊境打過山民部落，但從未離開過印度次大陸。
一個英軍少尉沿著甲板走過，對士兵們喊：
“打起精神來，小夥子們！你們將為大英帝國和國王的榮耀而戰！”
登船持續了整整一天。拉傑什所在的團被塞進原本設計載貨的船艙，吊床三層疊架，船艙裡的空氣悶熱渾濁。
和拉傑什他們一起上船的還有錫克兵團、廓爾喀步槍營、以及一個英軍皇家炮兵連——後者顯然享受更好待遇，住在有舷窗的上層艙室。
10月7日，船隊啟航。
穿越阿拉伯海的航程漫長而沉悶。在紅海狹窄的航道中，拉傑什第一次看到完整的英國艦隊——那巨大的鋼鐵身軀讓他震撼，但更加讓他不安了，需要這樣強大的海軍護航，他們要去的到底是什麼樣的戰場？
軍官們終於開始透露一些資訊。
在一次全船廣播中，師長哈林頓將軍宣佈：
“士兵們，我們正前往義大利。
那個國家的合法政府正遭受外國侵略，我們將履行盟約義務，幫助義大利人民捍衛他們的自由和主權。”
自由？主權？拉傑什聽不懂這些詞。
他只知道，他將第一次踏上歐洲的土地，第一次和“白人軍隊”並肩作戰——但對手也是白人。
更讓他困惑的是，一個英軍上尉開始對他們講解“共產主義威脅”，展示德國和蘇聯的旗幟，說他們是“試圖摧毀基督教文明和私有財產的野蠻力量”。
但拉傑什偷偷問過炮兵連的一個英國兵：
“共產主義是什麼？”
對方聳了聳肩回答他：
“大概就是……窮人想分富人的東西吧。”
“那不好嗎？”
卡里姆天真地問，
“我們村的地主擁有全村西分之三的土地，我們全家給他種地，收成一半要交租。”
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