埃克塞特，城堡酒店。
一九三五年九月二十三日，晚。
蒙哥馬利站在窗前，看著窗外的夜色。這座酒店是埃克塞特最高的建築之一，從三樓的窗戶望出去，可以看見整座城市的輪廓。
從布里奇沃特撤退到這裡，用了不到十個小時。十個小時，他的第八軍從一支三萬五千人的、防線穩固的、士氣尚可的集團軍，變成了一堆散落在埃克塞特周邊的、建制混亂的、士氣低落的殘兵敗將。
蒙哥馬利現在的腦海裡在回放今天的每一個細節。
他把撤退前的所有命令和部署在腦子裡來回過了好幾遍，試圖找出一個“如果”——如果一個決策不同，結果就會不同。
如果他在結合部多放一個營？手裡沒有多餘的營。
如果他把預備隊的位置更靠前？那預備隊可能在第一波炮擊中就報銷了。如果他下令全線撤退？但他能撤到哪裡？埃克塞特是最後一道天然屏障，再往南就是海岸線。
沒想出來個所以然的蒙哥馬利走到地圖前。
地圖是埃克塞特及其周邊的詳細地形圖，從布里奇沃特的指揮部帶出來的。
上面用藍色鉛筆標註著第八軍各部隊的當前大概位置位置。
通訊中斷，電臺聯絡不上，電話線被切斷，傳令兵被堵在路上。他只知道自己的部隊大致散落在埃克塞特方圓幾十公里的範圍內，有些人還在抵抗，有些人己經投降，有些人正在潰逃，有些人不知道自己在做什麼。
“蒙哥馬利將軍。”
他的參謀長希格森准將推門走了進來，手裡拿著一疊剛收到的電報。
“情況怎麼樣？”蒙哥馬利問。
希格森把電報放在桌上，搖了搖頭。
“不好。從湯頓方向突圍的部隊被紅軍堵住了。第七十三旅的殘部試圖從東面繞過來，在埃克塞特東北約十五公里處被紅軍的裝甲部隊截住，打了不到一個小時就散了。旅長韋爾斯利上校被俘。”
蒙哥馬利的手指在地圖上敲了一下。
“韋斯頓和巴斯方向的部隊呢？”
“韋斯頓的加拿大旅還在陣地堅守，但紅軍的部隊己經從兩翼繞過去了，他們如果不撤下來，很快就會變成孤軍。
巴斯的情況更糟——巴斯旅在撤退途中被紅軍的步兵伏擊，旅部和兩個營被打散，旅長本人帶著不到兩百人從北面突圍，目前去向不明。”
蒙哥馬利轉過身，面對參謀長。
“希格森，你說——我是怎麼輸的？”
希格森愣了一下。他跟隨蒙哥馬利多年，很少聽到他說“輸”這個字。蒙哥馬利是一個從不認輸的人。在印度，他面對過比第八軍糟糕十倍的爛攤子，從沒說過一個“輸”字。
“長官，不是您的錯。我們的部隊——”
“不要安慰我。”蒙哥馬利的聲音不高，“我問你，不是讓你安慰我。你告訴我，我是怎麼輸的。”
希格森看著蒙哥馬利，他知道蒙哥馬利不是要他提供答案，是要他幫助整理思路。
“長官，我認為，我們輸在——速度。”
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