新兵的動作節奏比以前緊湊了，老兵們之間交流時提到戰術術語的頻率也變高了。
但福斯特注意到另一件事——前線傳來的槍聲越來越密了。
剛到的時候，河對岸的聯邦軍陣地平均每天也就放幾槍，聽起來像是某些散兵遊勇的隨意射擊，偶爾會有流彈劃過營地上空的聲音，但並不危險。
進入一月中旬之後，槍聲的頻率明顯增加，有時候從上午一首持續到下午，短促的步槍射擊中偶爾會夾雜一兩聲機槍掃射的長音，在空曠的田野上傳得很遠。
對岸偶爾會向這邊陣地上方打曳光彈，彈道在白天看起來是一道灰白色的細線，落到地面上的聲音沉悶而乾澀，不像是有明確目標的瞄準射擊，更像是示威或者騷擾。
最嚴重的一次發生在一月十八日傍晚。
福斯特正在訓練場邊整理當天的訓練記錄，聽到一聲尖銳的口哨聲——那是警戒哨發出的訊號。
他抬起頭，看到南面的開闊地上升起幾朵淺灰色的煙柱，緊接著是兩聲比步槍沉重得多的爆炸聲。
炮彈。迫擊炮的。
爆炸點大約在營地前方三百米處，落在了一片空地上，彈坑首徑不大，但掀起的凍土塊濺得到處都是。
緊接著又是兩發，這一次落得更近了一些，最近的一顆距離前沿哨位大約只有兩百米。
營地裡的人迅速臥倒進入掩體，福斯特蹲在戰壕拐角，數著爆炸聲之間相隔的時間，判斷對方大概是兩門炮交替射擊。
炮擊持續了大約十五分鐘，然後停了。
沒有人受傷，但前沿陣地的沙袋被掀飛了好幾個，一條交通壕的邊緣被炸塌了一小截。
福斯特跟著幾個老兵在炮擊結束後跑到前沿去檢視情況，他看到對岸那片灰白色的田野上什麼動靜也沒有，聯邦軍的陣地像平常一樣安靜，但那種安靜比槍聲還要讓人不舒服。
當晚，各連的連長在團部開了個短會。
皮特政委把地圖掛起來，用紅鉛筆畫了幾個新的圈——標註的都是過去一週裡發生過摩擦和炮擊的位置。
“他們是在試我們的反應。”
福斯特發言時說了自己的想法，
“炮彈落點沒有精準校射，散佈範圍很大，說明他們並沒有做系統的測繪。
但他們打的頻率在提高，方向也在逐步偏移——他們正在測距。
透過逼我們做出反應，來判斷火力點的位置，繪製我們的防禦縱深。”
另一個德國同志點頭表示認可，補充道：
“根據在法、西的經歷，這種模式往往意味著——正在給某種更進一步的行動做準備。”
散會之後，福斯特走出帳篷。
夜裡的氣溫比白天低得多，撥出的白霧在昏暗的燈光裡格外顯眼。
他沒有立刻回自己的帳篷，而是在營地邊緣的交通壕裡走了一段。
地面的凍土在腳下堅實而無聲，遠處河對岸的聯邦軍陣地亮著幾盞昏黃的燈，間隔散落在黑暗的田野盡頭，像幾顆垂在極遠處地平線上的星光，明滅間難以辨別是真實的光線還是視覺的錯覺。
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