崇興二年九月的夜雨，淅淅瀝瀝纏了整整一夜，汴京城的青石板路被雨水泡得溫潤，泛著幽冷的光，庭院裡的桂花落了一地，細碎的花瓣混著雨水，香氣被溼氣裹著，淡得若有若無。皇城御書房內，燭火徹夜未熄，跳躍的火光將趙桓的身影投在牆壁上，輪廓緊繃，透著不容置疑的決絕。
福安冒雨傳旨的腳步未曾停歇，半個時辰內，李綱、吳敏、趙鼎、胡松年、孟庾等朝中核心重臣，皆身著朝服，頂著風雨匆匆入宮，靴底沾著泥濘，神色皆是凝重。永濟渠堵塞、三十萬石糧草滯留的訊息，如同一塊巨石砸在朝堂心頭上，誰都清楚，這條貫通南北的水運命脈，牽繫著燕雲新軍的糧草、北疆的安穩、大宋的國運，半分耽擱不得。
御書房內，檀香與燭火的煙氣交織，案上攤開著永濟渠全段輿圖，衛州、滑州、大名府、滄州至燕京通州的河道脈絡，標註得一清二楚，淤塞坍塌的河段用硃筆重重圈出，觸目驚心。趙桓端坐龍椅，面色沉肅，目光掃過躬身而立的群臣，聲音壓著連日的焦灼，擲地有聲：“永濟渠乃我大宋北方漕運咽喉，如今淤塞廢弛，糧草滯留，邊軍無糧則軍心散，燕雲無糧則民心亂，此前整軍強軍的佈局，皆會淪為空談。今日召眾卿前來，便是要定下疏通之策，人選、人力、錢糧、工期，一一敲定，刻不容緩。”
李綱率先出列，雨水打溼了他的朝服衣角，卻絲毫不減宰相氣度，他躬身奏道：“陛下，永濟渠北段自衛州至通州，綿延千里，常年失修，泥沙淤積、堤岸坍塌多處，需設專職大員總領其事，工部主理工程，戶部督運糧草錢糧，兵部護衛河道安全，三者協同，方能事半功倍。當務之急，是遴選幹練重臣，趕赴工地，統籌全域性。”
趙鼎緊隨其後，身為戶部侍郎，掌管錢糧調配，他眉頭微蹙，細細盤算：“陛下，疏通千里河道，需徵調民夫、軍夫，購置木料、石料、工具，耗費巨大。戶部可即刻調撥庫銀，優先供給漕運工程，同時從江南、河北常平倉調運糧食，作為民夫、軍夫口糧，絕不短少分毫。只是民夫徵調，需體恤農時，不可耽誤秋收播種，以免傷及民生根本。”
胡松年則從軍務角度出言：“陛下，河道沿線多有匪患、流民滋事，更需防範蒙古、西夏細作暗中破壞，需派兵部官員統領禁軍，沿途護衛，保障工地安全，同時彈壓地方，確保工程順利推進。”
君臣商議至天明，窗外雨勢漸歇，晨光透過窗欞灑入，照亮了滿室的輿圖與奏摺。最終，趙桓拍板定論，降下聖旨，組建漕運疏通專班，全權負責永濟渠北段疏浚工程：以工部尚書蘇策為都大提舉，總領全線河道疏浚、堤岸修繕、河道連通工程；戶部侍郎呂昭為督糧使，專職督辦錢糧調撥、民夫軍夫口糧供給、工程物資採買；兵部郎中周翼為護漕使，統領八千禁軍，沿途護衛河道，彈壓匪患，防範外敵破壞，保障工地秩序。
同時下詔，徵調軍夫三萬、民夫八萬，軍夫從河北禁軍、燕山鐵騎留守士卒抽調，民夫從衛州、滑州、大名府、涿州等沿線州縣招募，按日發放糧餉，免除服役民夫一年賦稅，農忙時節可輪換返鄉，兼顧工程與農耕。工程規劃以連通白河、衛河、漳水為核心，清理淤塞泥沙，加固坍塌堤岸，拓寬狹窄河道，修建水閘、碼頭，最終讓永濟渠首達燕京通州碼頭，實現江南至燕雲水運無縫銜接。
旨意下達，朝野震動，百姓聽聞朝廷疏通永濟渠、保障糧草運輸、惠及燕雲百姓，無不拍手稱讚，沿線州縣民夫踴躍報名，皆願為朝廷效力。蘇策、呂昭、周翼三人接旨後，不敢耽擱，兩日之內收拾行裝，辭別汴京，趕赴永濟渠北段工地，各自領命，分頭行事。
工部尚書蘇策年近五旬，為官清廉，精通水利工程，此前主持過汴河疏浚、江南水利修繕，經驗豐富，行事雷厲風行。他抵達衛州河段工地後，即刻召集沿線地方官吏、水利匠人，實地勘察河道淤塞情況，劃分施工區段，明確工期責任，將千里河道分為十段，每段設專職監工，限期完工，獎懲分明。
開工當日，天朗氣清，秋風送爽，衛州河段工地上人頭攢動，八萬民夫、三萬軍夫齊聚岸邊，民夫身著粗布短褐，腳蹬草鞋，手持鐵鍬、鋤頭、籮筐；軍夫身著輕便戎裝，腰挎短刀，既能參與施工，又能隨時警戒。岸邊堆放著成堆的木料、石料、繩索，工匠們忙著打造木樁、修繕工具，河道里水流渾濁，淤泥堆積，一眼望不到頭。
蘇策身著青色官袍，頭戴軟腳幞頭，立於臨時搭建的高臺上，目光掃過臺下密密麻麻的民夫、軍夫，聲音洪亮，穿透全場：“諸位鄉親，諸位將士！永濟渠一通，江南的米糧、綢緞、物資，便可首抵燕雲，邊軍將士無需再受缺糧之苦，燕雲百姓無需再受流離之飢，北疆安穩，民生富足，皆繫於此渠！爾等今日辛勞，皆是有功於國，有功於百姓，朝廷絕不會虧待爾等，糧草、糧餉，一日不少，傷病醫者，隨時照料！”
臺下民夫、軍夫聞言，齊聲應和，聲音震天動地：“願為朝廷盡力！不負蘇尚書囑託！”
民夫們大多是河北、中原百姓，歷經戰亂之苦，深知漕運暢通的重要性，聽聞工程完工後，南北商貿互通，百姓生計能更好，個個幹勁十足；軍夫們更是心懷家國，知曉此舉是為北疆新軍、為大宋邊防，人人奮勇爭先。一時間，工地上號子聲、鐵鍬挖泥聲、木槌打樁聲、工匠勞作聲交織在一起，熱鬧非凡，塵土與水汽瀰漫，一派熱火朝天的施工景象。
督糧使呂昭坐鎮大名府，統籌全線錢糧、物資供給，他行事穩妥，精打細算，將戶部調撥的庫銀、糧食逐一登記造冊，派專人押運至各施工段，每日核對賬目，杜絕剋扣、貪墨。沿線州縣開設臨時糧倉、草料場，民夫、軍夫每日三餐皆有粗糲麥餅、粟米粥，雖不算豐盛，卻能管飽，偶爾還有鹹菜、豆乾佐餐，呂昭更是親自巡查，發現有官吏剋扣口糧，當即嚴懲，絕不姑息，保障了施工隊伍的穩定。
護漕使周翼則率八千禁軍，分駐沿線各險要地段、碼頭、施工重地，身著玄色戎裝，腰挎兵器，日夜巡邏，防範盜匪、流民滋事，同時嚴查往來行人，抓捕蒙古、西夏細作。此前曾有西夏細作偽裝成民夫，妄圖潛入工地破壞堤岸，被禁軍當場抓獲，周翼下令將其斬首示眾，震懾了心懷不軌之人，確保了工程全程無外敵破壞、無內亂滋生。
與此同時，燕雲各州全力配合漕運工程，響應朝廷詔令，各司其職，為永濟渠疏通保駕護航。劉韐身為燕京留守，主理燕雲民政，即刻在燕京徵調糧草、木料，將燕京官倉的粟米、麥豆源源不斷運往大名府、衛州工地，同時徵集燕山一帶的優質松木、柏木，作為堤岸加固、碼頭修建的材料，派船隻順河而下，送至施工段；張所在涿州徵集車輛、船隻，組織百姓將石料、工具運往河道沿線，修繕沿岸渡口，保障物資運輸暢通；王彥在檀州負責護渠安全，統領地方廂軍，巡查檀州至通州河段，清理河道暗礁，防範水患；丁進在順州組織民夫，安排食宿，搭建臨時棚屋，為過往工匠、民夫提供歇息之處，調配藥材，聘請醫者，為傷病民夫醫治，解決施工隊伍的後顧之憂。
漕運工程橫跨崇興二年冬至崇興西年秋，歷經兩個寒冬、兩個酷暑，期間雖遇暴雨、寒潮、風沙等惡劣天氣，卻從未停工。蘇策常年駐守工地，風餐露宿，與民夫、軍夫同甘共苦，每日巡查各施工段，解決工程難題，身形日漸消瘦，卻始終堅守崗位；呂昭輾轉於大名府、衛州、滑州之間，奔波勞碌，確保錢糧物資從未斷供；周翼率禁軍日夜巡邏，沿線安寧，工程有序推進。
民夫們輪換更替，農忙時返鄉耕種，農閒時再來施工，朝廷信守承諾，免除服役民夫賦稅，發放足額糧餉，百姓感恩戴德，愈發賣力；軍夫們輪番值守，施工、警戒兩不誤，毫無怨言。兩年多的時間裡，千里永濟渠舊貌換新顏，淤積的泥沙被徹底清理，坍塌的堤岸用巨石、木樁加固，狹窄河道拓寬加深，白河、衛河、漳水與永濟渠精準連通，沿線修建水閘十八座、碼頭三十六座，從衛州至通州，河道平整，水流順暢，可行千石糧船，水運條件煥然一新。
崇興西年秋，天高雲淡，金風送爽，永濟渠全線疏通工程圓滿完工。蘇策、呂昭、周翼聯名上奏，八百里加急傳至汴京，稟報漕運貫通喜訊。趙桓覽奏，龍顏大悅，當即下旨，嘉獎蘇策、呂昭、周翼及沿線有功官吏、民夫、軍夫，晉升蘇策為尚書右丞兼都大提舉漕運，呂昭為戶部左侍郎，周翼為兵部侍郎，賞賜參與施工的民夫糧米、布匹，軍夫加發軍餉，免除沿線州縣當年賦稅一半，以彰其功。
同年九月，江南漕運總署奉命組建第一支糧船船隊，從揚州碼頭出發，開啟南北貫通首航。船隊共計糧船千艘，每艘可載糧兩百石，總計裝載米麥二十萬石，另有綢緞、茶葉、瓷器等物資隨行，由押綱官趙承節統領，配備護漕禁軍五百人，順汴河而入黃河，再經永濟渠，一路北上。
糧船船隊啟程當日，揚州碼頭人山人海，百姓夾道相送，鑼鼓喧天，彩旗飄揚。趙承節身著綠色武官袍服，頭戴抹額，立於領頭糧船之上，神色莊重，號令船隊啟程。千艘糧船依次離岸，船帆揚起，船伕搖櫓划槳，船槳擊水之聲此起彼伏，船隊浩浩蕩蕩，順著河道前行，首尾相連，綿延數里，蔚為壯觀。
船隊一路北上，途經汴梁、衛州、滑州、大名府、涿州，沿線百姓聽聞首支糧船前往燕雲，紛紛駐足岸邊，揮手相迎，碼頭之上，商販、百姓雲集，歡呼聲響徹兩岸。河道暢通，水流平穩，船隊行進順利，無一處擱淺、阻滯，護漕禁軍沿途警戒，周翼早己下令沿線禁軍、官吏妥善接應，保障船隊安全。
歷經六十日行程，崇興西年十一月初，這支承載著南北希望的糧船船隊，終於抵達燕京通州碼頭。通州碼頭早己修繕一新，青石鋪就的碼頭寬闊平整，斗拱樣式的廊亭矗立岸邊，旌旗招展，劉韐率燕京文武官吏、將士、百姓，早早在此等候，迎接糧船到來。
當第一艘糧船駛入碼頭，船帆落下，趙承節身著戎裝，快步登岸，手持漕運文書，單膝跪地，向劉韐高聲報捷：“押綱官趙承節，奉陛下旨意，押運糧船千艘，米麥二十萬石，歷經六十日，自揚州首達燕京通州，全程安然無恙，糧草完好無損，特來報捷！”
劉韐快步上前，扶起趙承節，看著碼頭邊密密麻麻、整齊停靠的糧船，看著船艙裡堆積如山的糧米，臉上露出欣慰的笑容，聲音洪亮：“好！好！漕運貫通，南北一體，我大宋北疆無憂，百姓無憂，陛下苦心，眾民辛勞，終得回報！”
