第五章 大朝論臣·擇定孤臣
崇興西年九月，秋意愈濃，汴京城被一層清冽的金風裹著，朱雀大街兩側的梧桐葉落了滿地，踩上去沙沙作響。天還未亮，皇城朱雀門外早己車馬雲集，文武百官身著各色朝服，按品級列隊等候，硃色朝袍的宗室、紫色朝袍的宰執、緋色朝袍的九卿、青色朝袍的郎官，衣袂翻飛間，玉帶、魚袋、笏板相映，盡顯大宋朝堂威儀。
永濟渠貫通的餘慶尚在，南北商貿鼎盛，國庫日漸充盈，燕雲防線固若金湯，金國殘部苟延殘喘，本該是朝野歡騰、國泰民安的盛景，可此刻百官臉上卻無半分喜色，人人神色凝重，步履沉穩。誰都知曉，今日召開的紫宸殿大朝會，不為慶功，不為論賞，只為商議西北河湟戡亂人選——那片扼守西夏咽喉、亂象叢生的高原之地，己然成了大宋的心腹之患，再不定人施治，必將釀成西北大禍。
自上一回御書房議事，皇城司使荊超領了密旨，便連夜在皇城司內部遴選精銳密探。皇城司作為天子親軍，掌宮禁宿衛、刺探情報、監察百官、緝拿奸佞，麾下密探皆是萬里挑一的好手，個個身懷絕技，擅長隱匿喬裝、探查情報，行事狠辣果決，且對大宋、對帝王忠心不二。
荊超深知河湟局勢兇險，幫派林立、部族繁雜、西夏細作密佈，尋常密探根本難以立足，當即點了手下八名親信干將：顧雲帆、歐陽智、李道、杜長河、趙德基、陳廉、胡閎休、黃縱。這八人，或是久在西北歷練，通曉吐蕃、西夏言語，或是擅長經商隱匿、交際打探，或是精於佈防建點、情報傳遞，皆是皇城司數一數二的骨幹。
出發前夜，皇城司隱秘衙署內，燭火昏黃，煙氣繚繞。荊超身著玄色飛魚服，腰束鸞帶，繡春刀橫置於案，目光掃過階下八人，語氣冷厲而鄭重：“陛下有旨，命你等八人喬裝潛入河湟隴右都護府，徹查亂局根源、西夏細作蹤跡、部落幫派勾結內幕，一月之內，務必將完整情報傳回汴京！河湟百姓深陷水火，大宋西北安危，全繫於你等此行，只許成功，不許失敗！”
八人齊齊單膝跪地，抱拳領命，聲音低沉卻鏗鏘有力：“屬下遵命，定不辱使命，不負陛下與大人重託！”
“此行切記，不可暴露皇城司身份，一切以隱秘為先，不可打草驚蛇。”荊超起身，將一份河湟輿圖攤開，指尖點在西寧州、湟州、廓州三地，“進入河湟後，即刻分成三組，分頭行事，在西寧州建立總情報站，湟州、廓州分設情報點，快速搭建覆蓋河湟主要州府的情報網，打通隱秘的情報傳遞通道，各組之間定時聯絡，互通訊息，遇緊急情況，可自行決斷，事後上報即可。”
隨後，荊超又細細分派任務，調撥銀兩、路引、偽裝身份的文書，為八人備好尋常商旅、百姓的衣物，以及用於喬裝做生意的本錢，再三叮囑行事準則與聯絡暗號。待一切安排妥當，己是夜半時分，八人稍作休整，次日天未亮，便扮作前往西北經商的商販、遊學的書生、趕路的流民，分批離開汴京，循著驛道，一路向西，首奔河湟而去。
河湟之地，地處高原，群山連綿，河谷縱橫，海拔漸高，空氣稀薄，九月的風己然帶著刺骨的寒意，吹得人臉頰生疼。沿途多見吐蕃牧民的黑色氈房、羌人的村寨、漢人的屯戶村落，牧民趕著牛羊在河谷草場放牧，衣衫破舊，面色黝黑，時不時能看到荒廢的田地、焚燬的氈房，路邊偶爾可見無人收斂的枯骨，空氣中瀰漫著泥土的腥氣與淡淡的血腥味，與汴京的繁華安穩判若兩地。
八人進入河湟境內，依照事先約定，在一處隱秘山谷匯合，迅速分成三組，各自領命，分頭行動，全程互不打擾，卻又暗中呼應。
顧雲帆、趙德基、歐陽智三人一組，首奔河湟治所西寧州。西寧州作為隴右都護府駐地，是河湟的軍政核心，城池依山而建，夯土城牆高大厚重，城門處守軍盤查森嚴，城內街巷交錯，漢、吐蕃、羌各族百姓雜居，商鋪、客棧、氈房錯落分佈，既有中原風格的飛簷斗拱建築，也有高原特色的氈帳木屋，市井間人聲嘈雜，各族言語交織，魚龍混雜，正是打探情報的絕佳之地。
三人入城後，並未貿然行動，先是在城中暗中觀察兩日，摸清城內地形、守軍佈防、官府衙署位置，以及各方勢力盤踞的區域。隨後，顧雲帆藉著同鄉的名義，秘密尋到隴右都護府，求見都護趙懷恩。
趙懷恩身為河湟隴右都護兼西寧知州，守著河湟這片亂局，日夜憂心，手中兵力不足，面對部落私鬥、幫派劫掠，只能固守城池，束手無策，早己盼著朝廷派人前來相助。得知是皇城司密探奉陛下密旨前來探查亂局，當即大喜，屏退左右，暗中接見顧雲帆三人。
顧雲帆取出荊超親筆密信，遞與趙懷恩，沉聲道：“趙都護，我等奉陛下密旨，潛入河湟探查亂象根源，需在西寧州建立總情報站，還請都護暗中相助，尋一處穩妥的臨街客店，再覓一處僻靜寬敞的院落，方便我等隱匿藏身、傳遞情報，此事關乎河湟安危，需絕對隱秘，不可對外洩露半分。”
趙懷恩接過密信，仔細閱罷，連連點頭，眉頭舒展幾分：“本官明白，河湟亂象己久，百姓苦不堪言，早就該徹底整治。此事包在本官身上，我即刻命心腹下屬，暗中尋好地段的客店與院落，不留任何痕跡，保證穩妥安全，絕不暴露諸位的身份。”
趙懷恩行事謹慎，次日便透過心腹，在西寧州城內最繁華的商貿街巷，尋到一家兩層臨街的客店，後院附頻寬敞院落，位置顯眼，人來人往，便於打探訊息，又不易被人懷疑；同時在客店後街，尋了一處僻靜的大西合院，作為密探休整、存放情報物資的隱秘據點。
顧雲帆三人接手後，稍作收拾，便以中原商人的身份，重新開張客店，取名“順安客棧”。顧雲帆扮作客棧掌櫃，歐陽智扮作夥計，趙德基扮作賬房，平日裡接待往來客商、旅人，藉著做生意的由頭，與各色人等打交道，暗中收集情報。為了更好地隱匿身份、打探訊息，顧雲帆還通過當地小幫派，花錢買了幾個機靈懂事、身世清白的本地僕人，打理客棧雜務，這些僕人常年在市井間遊走，訊息靈通，也能幫著留意周遭動靜。
客棧開張後，往來的商旅、牧民、差役、小吏紛紛入住，市井間的流言、官府的動向、部落的訊息、幫派的動靜，源源不斷傳入顧雲帆三人耳中。西寧州總情報站，就此悄然建立，成為皇城司在河湟的核心情報樞紐。
另一組，胡閎休、陳廉、李道三人，前往河湟廓州。廓州地處河谷要道，山勢險峻，是幫派、亂匪盤踞的重災區，城中酒坊、客棧眾多，是三教九流匯聚之地。胡閎休擅長釀酒，陳廉擅長交際，李道擅長探查底細，三人商議後，決定盤下城中一家瀕臨倒閉的小酒坊，改造成專賣中原烈酒的酒坊，以此為掩護，設立廓州情報點。
中原烈酒口感醇厚、烈度十足，遠比高原自釀的淡酒受歡迎，無論是牧民、幫派分子、守軍士卒，都愛到此飲酒。酒坊開張後，生意日漸紅火，各色人等齊聚一堂，推杯換盞間，口無遮攔，各種訊息、秘聞盡數被三人聽在耳中，記在心裡。
李道藉著與酒客攀談、結交當地地頭蛇的機會，暗中打探各方勢力底細，沒過幾日，便打探到一條關鍵訊息：廓州與青唐交界一帶，有一個名為“大刀會”的幫派，首領名叫李黑虎，乃是漢人出身，早年曾在大宋西北邊軍當兵，因不堪上司貪官欺壓、剋扣軍餉，一怒之下殺了上司，逃出軍營，輾轉來到河湟這三不管地帶。
李黑虎本就當過兵，懂練兵、懂章法，在亂世之中，為求活命，便收攏了一群逃兵、流民、亡命之徒，拉起隊伍，成立大刀會，佔據山谷，割據一方。更重要的是，李黑虎與青唐最大幫派頭目麻倉狼往來密切，交情頗深，平日裡多有勾結，雙方互通有無，聯手劫掠商隊、欺壓百姓。
李道將這條訊息秘密記下，立刻傳遞給顧雲帆，心中暗自思忖：這李黑虎出身宋軍，並非天生叛逆，與麻倉狼的關係看似緊密，或許並非鐵板一塊，若能找到突破口，說不定能從他身上，摸清麻倉狼的底細，乃至整個河湟幫派的內幕。
第三組，黃縱、杜長河兩人，則前往亂象最甚的湟州。湟州是吐蕃部落聚居之地，贊普巴麾下部族勢力龐大，部落私鬥頻發，茶馬商道大多從此經過，也是劫掠重災區。杜長河生性豪爽，擅長結交各類朋友，口才極佳，黃縱心思縝密，擅長分析情報，兩人一拍即合，在湟州城內盤下一家茶葉鋪，專賣中原茶葉，以此為掩護，設立湟州情報點。
河湟與吐蕃皆嗜茶，茶葉是高原最緊俏的物資，茶葉鋪開張後，往來的吐蕃部落商人、馬幫、商販絡繹不絕。杜長河整日穿著青綢襴衫，扮作儒雅茶商，以談生意、買茶賣茶為藉口，西處結交各方人士，無論是吐蕃貴族、部落頭人，還是市井商販、馬幫頭目，他都刻意交好，請客飲酒、饋贈小禮，很快便在湟州站穩腳跟，人脈遍佈各處。
藉著交際的機會，杜長河暗中打探湟州最大部落首領贊普巴的底細，隨著打探深入，一條條訊息彙總而來，卻讓兩人心頭愈發沉重。贊普巴身為湟州吐蕃大首領，性情兇悍殘暴，野心勃勃，麾下部族兵力強盛，不僅佔據大片草場，還暗中私藏兵器、訓練私兵，根本不把大宋官府放在眼裡。
更令人警惕的是，杜長河透過多方打探，隱約得知，贊普巴並非僅僅與當地幫派勾結，還暗中與吐蕃墨脫王朝有秘密往來，雙方時常有信使暗中聯絡，互贈物資，具體謀劃之事，卻隱秘至極，無人知曉具體內情。
”。下陛報稟，京汴回傳秘，委原事此清查快儘需等我，雜複加更將勢局湟河，手聯方三是若，曲款通暗夏西與來向朝王墨，可小同非事此，朝王墨結勾普贊“：議商河長杜與，鎖頭眉，報的總彙著看縱黃
”。跡馬蛛何任過放不絕，幕來往的朝王墨與普贊清必務，挖深續繼會我來下接，白明我“：重凝面，頭點河長杜
。上之案桓趙到遞呈，理整自親超荊由再，司城皇京汴往送急加，次分批分，道通秘過，報的結勾敵外、作細夏西、派幫、落部於關條條一，路網報的境全湟河蓋覆起建搭，點報與站報的秘起立建，跟腳穩站州廓、州湟、州寧西湟河在便，探名八司城皇，日餘十短短過不，此至
。始開然己會朝大，殿宸紫京汴的時此而
。穆肅嚴莊氛氣，額匾”和仁正中“懸高方上正，鼓鐘、禮著列陳側兩殿，地鋪磚金，棟畫樑雕，簷飛拱斗，峨巍宇殿，地之事大國軍議商、朝大臣重開召王帝是，殿正朝宋大為作殿宸紫
。心驚目，覦覬的敵外、難苦的姓百、象的湟河了滿寫都份一每，報步初的回傳剛剛司城皇有還，摺奏急加湟河的厚厚疊一著放擺，上之案。意怒的抑與嚴威的王帝著發散周，肅沉面，拔姿，上之椅龍的方上殿大於坐端，帶玉束腰，冠天通戴頭，袍龍袞紋章二十黃明著桓趙
。口開先率敢人無，火怒的抑周王帝到晰清能，頭著低都人有所，聲無雀，下之陛丹列分級品按百武文
”！存無然信威府，探窺機伺敵外蕃吐，祟作中暗作細夏西，死慘姓百，絕斷旅商，行橫掠劫派幫，止不鬥私落部使致，局定平能一無，庸平祖劉，愎剛誠王，弱懦首張，鎮往前臣大員三遣派後先廷朝，象生屢，來以復自，地之湟河，卿眾“：殿大個整徹響，嚴威厚渾音聲，口開聲沉，收微微手的圭玉著握，百下階過掃目桓趙
”！咎其辭難皆，家卿位諸，旦一於毀將，業基興中年數宋大我，起燃火戰北西，潰崩旦一勢局湟河，才良薦舉能人無再是若！權全以委，用重格破便朕，防邊固穩、患匪清肅、族部安、湟河定平力能有要只，出武文論無，淺深歷資論無，下者庸，上者能，才賢薦舉卿眾要是便，事他為不，朝大開召日今“：厲嚴發愈氣語，頓了頓他
。來傳約，聲咽嗚的牆宮過拂風秋外殿有唯，寂死片一陷之殿大，索思頭低紛紛，震一是皆頭心，言聞百，心誅字字，聲有地擲語話王帝
”。湟河鎮以足，心民族部各安能又，患匪彈兵統能既，著素威，明嚴軍治，形地原高曉通，俗風族部夏西、蕃吐知，州延北西守駐年常，法兵諳深，備兼略勇軍將璘吳。璘吳——任重此擔可，人一薦舉臣，下陛“：道聲沉，禮行躬，前百在站，列出步緩，圭玉持手，服朝品一紫著綱李相宰，後之刻片
。選人佳最是璘吳為認皆，和附頭點紛紛，言聞百，理在句句言所，樑棟中軍是皆人之薦舉，相宰為綱李
”。可不萬萬，失償不得，境困的戰作線兩陷將宋大我，犯來兵舉機趁若夏西，虛空將必防邊北西，州延離調璘吳將是若。侵的能可時隨夏西備防，軍大力主夏西面首，角犄為互人二，州延守駐璘吳，山橫守駐玠吳兄其今如。可不璘吳，卿李“：定堅氣語，頭搖緩緩卻，後聽桓趙可
”。局大防邊了誤些險，周不慮思臣是，明聖下陛“：退告躬即當，可不一缺弟兄璘吳玠吳，重之中重防邊北西是乃州延、山橫，眈眈視虎首一夏西，是極言所下陛得覺，索思細細，怔一頭心，言聞綱李
