太極殿前的廣場上，那面戰鼓已經沉寂了三十年。
它太老了。
鼓面上的獸皮早已泛出一種深褐色的舊光，像是被風雨和歲月反覆擦拭過無數次，邊緣的銅釘也生了鏽，遠遠看去，整面鼓都透著一股歷史陳舊的氣息。
唯有鼓架是新的，昨夜剛換上去，木料上還殘留著淡淡的清漆味，在清晨的晨光裡泛著一層微溼的亮色。
沒人記得它上一次被敲響是什麼時候。
有人說，是嘉明帝登基那年，敲的是定國鼓；也有人說更早，早到連史官都沒膽子把那一頁寫得太滿。
總之，這面鼓已經太久太久沒有真正響過了。
直到今日。
女帝宜芳站在鼓前，身姿挺直，神色沉靜。
她沒有穿最繁複的朝服，只著一身便於行走的暗金常袍，袖口收得很緊，襯得那雙握著鼓槌的手越發修長有力。那對鼓槌是昨夜剛送來的，槌頭裹著一層暗金色的紋路，是何平安讓人以混沌金焱灼過的鐵木所制，握在手中沉穩異常，既不輕浮，也不冰冷，像是把某種來自戰場的重量壓進了這對木槌裡。
她立在鼓前，晨風吹動衣袂，髮梢微揚，連發間那支極簡單的金簪都折出一點鋒利的光。
廣場上三萬將士鴉雀無聲。
沒人敢說話。
連呼吸都壓得極低，像怕在鼓聲未起之前，就先驚擾了這場沉寂已久的肅殺。
宜芳抬頭看了一眼天色。
天還沒完全亮透，東方只露出一線淡金，像一把剛剛抽出的刀鋒。
然後，她舉槌。
第一聲落下時，整座太極殿都在震。
“咚——”
不是尋常戰鼓那種浮在表面的聲響，而是一種極沉、極厚、極有穿透力的震鳴，像直接從地底深處砸了出來。簷角銅鈴同時一顫，發出短促而清脆的迴響，彷彿被這一聲鼓點驚醒。
第二槌落下。
“咚——”
地面石板表面泛起一層極細的波紋，像水面被風吹皺，又像有一隻看不見的大手，正在緩緩拂過整座廣場。那波紋沿著石縫一層層傳開，直逼四方宮牆。
第三槌落下時，連空氣都彷彿被震得停滯了一瞬。
四周高牆上的塵土微微揚起，廣場邊緣那些長年不曾動過的旗幟，也在此時悄然一擺，像是被某種無形的軍魂喚醒。
宜芳手上的動作並不熟練。
她畢竟不是武將，更不是日日操練鼓陣的人。
可她每一槌都落得極穩，穩得沒有半點遲疑，穩得像在以一國之君的身份，把自己親手送上了這場戰爭的起點。
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