第12章 要爭
“一個小太監給的。”
蘇念把油紙包開啟，碎點心渣混著核桃仁和芝麻，甜香味一下子散開來，“叫小順子。御膳房的雜役，十六七歲，尖下巴，麵皮白淨。他說以後要撿菜就卯時之前去，卯時之後人多，被管事的看見要捱打。每逢初一十五，皇上用夜宵的日子，御膳房剩的東西多，那個時辰去能撿著好的。”
“小順子......”沈柔把這個名字在心裡記下，“他為什麼肯幫咱們？”
“不知道。”蘇念把菜葉子倒進盆裡，舀了井水開始洗，“也許他家裡也有個捱過餓的姐妹，也許他只是看見一個翻泔水桶的女人覺得心裡不是滋味。不管什麼原因——這扇門開了就別讓它關上。”
她頓了頓，直起腰來。
“以後去御膳房後巷，不管誰去，見到小順子都要客氣。人家幫咱們是情分，不幫是本分，不能當成理所當然。”
沈柔點了點頭，把這句話在心裡默唸了一遍。趙美人雖然沒說話，但她劈柴的手頓了一下，顯然也聽進去了。
早飯是蘇念親手做的。她把蘿蔔削成薄片，在鍋裡乾煸——沒有油，但蘿蔔本身有水分，小火慢慢烘，能烘出一種焦焦的甜香。
那股香味飄出去，把屋裡的小包子勾了出來。他抱著阿滿的腿，探出半個腦袋往廚房裡張望，鼻子一抽一抽的。
“娘——香！”
蘇念回頭看他，笑了一下。這孩子會說“香”了。幾天前他只會說“餓”和“娘”，後來多了個“吃”，現在又多了個“香”。一個字一個字地攢，慢慢就能攢出一句話來。
她把那兩個破雞蛋打在一個小碗裡，攪勻了，分出一半加了水，擱在鍋裡隔水蒸。沒有香油，沒有醬油，就撒了一小撮鹽。蛋羹蒸出來嫩嫩的，晃一晃還會顫。她舀了兩小勺餵給小包子，小包子張嘴含住，眼睛一下子瞪大了，然後含含糊糊地喊了一聲：“還要！”她把剩下的蛋羹又舀了兩勺給妞妞，其餘的拌在粥裡，每個孩子分一點，讓他們都嚐嚐雞蛋是什麼味道。
那一鍋蘿蔔菜粥端上桌的時候，院子裡安靜了一瞬。不是平時那種壓抑的安靜，是一種說不上來的、暖洋洋的安靜。粥裡飄著碧綠的菜葉和雪白的蘿蔔絲，因為放了那一半蛋液，粥面上還浮著一層薄薄的蛋花。幾個女人圍坐在井沿旁邊，一人端著一碗熱粥，手裡捏著半塊雜糧餅子。劉才人咬了一口餅子，又喝了一口粥，忽然低下頭，肩膀輕輕抖了一下。
“怎麼了？”蘇念問。
“沒怎麼。”劉才人拿袖子蹭了蹭眼角，“就是——好久沒吃過有蛋味的東西了。”
孫蘭兒端著碗，小口小口地喝粥，喝著喝著她停下來，從袖子裡掏出一樣東西放在桌上。是一根針，針鼻子那兒穿著半截灰線。
“蘇姐姐，”她低著頭，聲音很輕，但手沒抖，“我不能天天白吃你的飯。縫補的活兒可以交給我。我娘是繡娘，我從小跟她學的，繡活不敢說多好，縫縫補補絕對沒問題。”
蘇念看了一眼那根針，又看了一眼孫蘭兒。這個當初縮在黑屋子裡、連話都不敢說的女人，現在學會自己討活兒幹了。她什麼也沒說，進屋把幾件袖口脫了線、領子磨破了的舊衣裳拿出來，擱在孫蘭兒面前。
“先補這幾件。你的工錢不是銅板——是多一勺粥，多一筷子菜。”
孫蘭兒接過衣裳，抿著嘴笑了一下。很淡，但那是她來冷宮之後第一次笑。
吃完飯，蘇念把幾個女人攏在一起，在井沿邊坐下，把接下來要做的事理了一遍。
“頭一件，御膳房後巷的菜葉子，以後每天卯時之前去拿。這件事我頂著，哪天我騰不開手，你們誰替我去——記住，卯時之前，過了卯時就別去了，人多眼雜。”
沈柔點頭。趙美人也悶聲說了句“我去”，好像這兩個字是她這輩子頭一回主動領活兒。
“第二件，花盆裡的菜要繼續種。院子裡那塊空地也得翻了，我昨天從御花園弄了點韭菜根，今天找地方種下去。韭菜一茬一茬長，種活了夠吃好幾個月。”
幾個女人互相看了看。她們從來沒想過冷宮裡還能種菜——冷宮是什麼地方？是等死的地方。可蘇念來了之後，等死的地方忽然開始長東西了。
“第三件——”蘇念從懷裡掏出那個油紙包，擱在石桌上，開啟。碎點心渣混著核桃仁和芝麻，甜香味讓幾個女人都不自覺地把目光移了過來，“小順子說的。每逢初一十五，皇上吃夜宵的日子，御膳房剩的東西比平時多。”
她環顧了一圈，目光在每個女人臉上停了一下。
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