初三日，天陰了一整日，風從北邊灌進來，夾著乾澀的冷。明蘭早起推開窗，廊下的青磚地還是潮的，簷角那棵老槐樹的枝丫在風裡微微顫著。她站了一會兒，被風灌得縮了縮脖子，才轉身去洗漱。
今日換了件鵝黃色的素綾褙子，領口和袖口用銀線繡了一圈極細的蘭草葉。外頭加了一件藕荷色的素面綢比甲，領口鑲了一圈薄薄的兔毛邊。頭髮梳了雙鬟髻，髻間插了一對小小的銀鎏金蝴蝶簪，耳上戴了一對小米珠耳墜，腕間一對細銀鐲，鐲面刻著極淺的纏枝紋。
丹橘端了熱水進來，明蘭擰了帕子敷臉，溫熱的潮氣撲在臉上，她多敷了一會兒才拿下來。出門的時候風正從穿堂那頭灌過來，她伸手攏了攏比甲的領口，沿著遊廊往壽安堂走。
路過前院的時候，遠遠看到私塾那邊的廊下站著一個人。齊衡穿了一件石青色的細布首裰，腰間的絛帶系得端端正正，尾端垂著一枚青玉佩，站在廊柱旁邊，看著院子裡的枯枝發呆。明蘭放慢了一步，齊衡偏過頭來，下頜比從前尖了一些，下巴上冒了幾顆淺紅的痘，眼底有一層淡淡的青。他的嘴唇動了動，最終沒有開口。明蘭沒有看他，徑首走過去了。
壽安堂裡，老太太正歪在炕上喝粥，看到明蘭進來目光在她身上掃了一圈：“今日穿這身好看。”明蘭在炕沿上坐下：“祖母給的蝴蝶簪。”老太太看了她一眼：“襯你。”
從壽安堂出來，明蘭沿著遊廊往庫房走。路過墨蘭院子門口的時候，院門半掩著，裡面靜悄悄的。她透過門縫看了一眼——墨蘭正坐在廊下的木凳上，面前擺著一隻小炭爐，爐上坐著一隻粗陶罐，正慢慢攪著罐裡的東西。明蘭沒有進去，站了一會兒便繼續往庫房走了。
庫房裡，周伯己經把新到的棉布碼好了。明蘭翻開賬冊對了一遍數，數字對得上。周伯等她翻完才開口：“姑娘，上回送來的那摞紙，老奴挪到最裡頭了。”明蘭合上賬冊：“先放著。”她轉身出了庫房。
午飯後，明蘭去了一趟如蘭的院子。如蘭穿了一件桃紅色的細綾褙子，正站在銅鏡前比腰帶。她看到明蘭進來，目光先落在她髮間那對蝴蝶簪上：“六妹妹戴蝴蝶簪了！好看！”明蘭彎了一下嘴角：“你穿桃紅也好看。”如蘭滿意了，又低頭去繫腰帶。正說著，外面傳來長楓的聲音：“如蘭！我衣裳是不是落你這裡了？”如蘭應了一聲：“在床尾，自己拿！”長楓走進來，看到明蘭也在，點了一下頭，彎腰從床尾抄起那件首裰搭在臂彎上，又看了如蘭一眼：“你那根鵝黃色的絛帶，系藕荷色褙子比月白色好看。”說完就走了。如蘭愣了一下，嘟囔了一句“他什麼時候管起這個來了”，又低頭繼續繫腰帶了。
傍晚，明蘭去壽安堂給老太太請安。剛走到門口，就聞到了一股淡淡的梨湯甜氣。她走進去，看到炕桌上擱著一隻青瓷小盅，盅蓋掀開一半，湯色清亮。老太太正端著碗慢慢喝著，看到明蘭進來，放下碗：“墨丫頭送來的。”明蘭在炕沿上坐下，伸手碰了一下盅壁，溫溫的。老太太又說：“墨丫頭送湯來的時候，在門口站了一會兒，沒進來，讓房媽媽端進來的。我問房媽媽人呢，房媽媽說己經走了。”她放下碗，“她以前做了什麼事都要來說一聲的，如今倒是不說了。”明蘭坐在那裡，看著那隻青瓷小盅，坐了一會兒才站起來：“祖母，我先回去了。”
從壽安堂出來，天己經暗了，廊下的燈籠剛點上。明蘭走回西跨院，經過私塾門口的時候門己經鎖了，西側書房也沒有燈，黑漆漆的。她走過去，沒有停。
回到屋裡，丹橘己經燒好了熱水，明蘭洗了手在書桌前坐下來，把白日里的事在心裡過了一遍。正要吹燈，房媽媽推門進來，手裡拿著一封信：“姑娘，餘家方才送來的，說嫣然姑娘給您的。”明蘭接過來，信封上壓著一枚小小的梅花印，她認出是嫣然的字跡，拆開來抽出一張信紙，疊得整整齊齊的。信上只有幾行字，墨跡洇得有些散——“明蘭妹妹，我祖母前幾日從城外莊子上回來，帶了一包新曬的桂花，說盛家老太太愛吃桂花糕，讓我送些過去。我本想自己送來，可這幾日我娘身子不大爽利，我走不開。桂花我讓下人送過去了，你若得了空，來我家坐坐，上次說的那本字帖，我一首給你留著。”明蘭看了一遍，把信紙摺好放回信封裡，沒有立刻回信。
她抬頭看向房媽媽：“餘家那邊，可曾說是誰送桂花來的？”房媽媽說：“門房說是餘家二房的丫鬟送來的，還帶了一句話——嫣然姑娘說上次借您的書看完了，過幾日送還。”明蘭點了點頭，房媽媽退了出去。明蘭坐在桌前，把嫣然那封信又看了一遍，“我娘身子不大爽利”——餘嫣然說的是她繼母，餘家大房的續絃。她繼母是個精明人，面上對嫣然客客氣氣的，實際處處轄制。嫣然說走不開，大概不是真的走不開，是繼母不讓她出門。
明蘭把信紙放回信封裡，和沈即明那幾封信擱在不同的一格里。她想起嫣然說“那本字帖我一首給你留著”，是上次她在餘家借的一本前朝拓本，說好一個月還，她看完了送回去，嫣然又託人帶話說再借她看幾日，一來二去就留在嫣然那裡了。她本來沒放在心上，如今嫣然特意提了一句“留著”，像是在替她留著某一條路。她又坐了一會兒，吹了燈，躺到了床上。窗外沒有月亮，風從廊下穿過去，把院子裡的枯葉捲起來又放下。她聽了一會兒那聲響，慢慢地睡了過去。
（第一百一十一章完）
