如蘭的病來得突然。前幾日還只是在廊下打噴嚏，咳嗽兩聲便過去了，誰也沒放在心上。第三日傍晚卻燒了起來，昏昏沉沉睡了大半日，大娘子急得團團轉，請了大夫來看，說是寒氣入肺，得好好養著。明蘭去她院子裡瞧了一回，她歪在床上，臉燒得通紅，額上搭著一條帕子，看到明蘭進來只抬了抬眼皮，啞著嗓子喊了一聲“六妹妹”，便又閉了眼。明蘭在床邊坐下，把帕子重新浸了涼水擰乾搭在她額上，她皺著眉躲了一下，到底沒力氣掙扎。大娘子端了藥碗站在門口進退兩難，明蘭接過來一勺一勺地喂，如蘭皺著眉咽一口就苦得整張臉皺起來，緩過勁再咽第二口。一碗藥喂完她便就著明蘭的手喝了兩口水，翻了個身很快睡了過去。
隔了一日，如蘭的熱退了些，能坐起來喝粥了。大娘子親自端了粥去，出來的時候面色鬆了許多。明蘭路過她院門口的時候聽到裡面傳來如蘭的聲音，雖然還啞著，但己經有了底氣：“娘，我想吃棗泥酥。”大娘子的聲音傳出來：“病還沒好利索就想吃甜的，先把粥喝了。”
又過了一日，明蘭去了一趟袁家。馬車在袁家門前停穩，丫鬟引著她往華蘭院子走，低著頭步子很快，經過正院方向時快了幾步。院門是半舊的，漆面斑駁，門邊的月季枯了，光禿禿的枝丫伸著。華蘭正坐在廊下做針線，膝上擱著一件半大的小衣裳，藕荷色的料子。她低頭釘釦子，縫得很慢，聽到腳步聲抬起頭來，看到是明蘭，手裡的活沒有停：“六妹妹來了？”語氣裡有笑意，目光卻往院門口掃了一眼。明蘭在她旁邊的木凳上坐下：“賀老太太讓人帶話說頭一個月最關鍵，讓我多來看看你。”華蘭低頭縫完最後一針，把線頭咬斷，才抬起頭來：“她倒是什麼都惦記著。”她放下針線朝屋裡喊了一聲，丫鬟抱著一個裹得嚴嚴實實的小襁褓出來，走到華蘭身邊。華蘭伸手接過來，低頭解開襁褓邊角，露出莊姐兒那張粉嫩的小臉。她還小，眼睛半睜半閉著，小手攥成拳頭，指甲蓋薄薄的，像是透明的一樣。華蘭低頭看著她，伸手輕輕碰了一下她的臉頰：“她這幾日睡得多了。”她把襁褓遞給丫鬟，丫鬟抱著孩子回屋去了。
華蘭低頭拿起針線釘了兩針，忽然開口：“前幾日婆婆讓人送了一碟子點心來，說是給我補身子。碟子端進來，我嚐了一塊，甜的。”語氣很平，手裡的針沒有停。她停了片刻又說：“莊姐兒夜裡醒得少，我哄她的時候，自己也能再睡著了。”她說這句話的時候手裡的針停了一下，像她自己也不確定這句話是不是真的。兩個人又坐了一會兒，日光從廊簷邊緣慢慢移過來。明蘭站起來：“我該回去了。”華蘭點了點頭：“回去替我跟祖母說一聲，蜜餞還有，藥也還在喝。”明蘭轉身走了，引路的丫鬟又低著頭走，步子比來時更快了一些。
明蘭不知道的是，她出袁家門的時候，巷口對面的茶棚裡坐著一個人。
沈即明坐在茶棚靠裡的位置，手裡端著一碗茶，茶己經涼了。他今日原本是要去城南書鋪取一本訂好的書，路過袁家所在的巷口時遠遠看到盛家的馬車停在門口，便沒有繼續往前走。他在茶棚裡坐下，要了一碗茶，等著。他不知道自己在等什麼，只是覺得既然碰上了，坐一會兒也沒什麼。等了一盞茶的功夫，他看到明蘭從袁家側門出來，丫鬟領著她上了馬車，車簾放下來，馬蹄聲漸漸遠了。他把那碗涼茶喝完，放下幾文錢，站起來往書鋪的方向走去了。他走得不快，想起她方才走出來的時候步子穩當，日光落在那件鵝黃色的褙子上，像是把那一小段路走得比別處更亮了一些。他不知道自己為什麼要坐那碗茶，也許只是想隔著一個巷口，確認她從袁家出來的時候步子還是穩的。然後他繼續往書鋪走，沒有再回頭。
傍晚明蘭回府，進二門的時候門房老王頭迎上來遞了一封信：“姑娘，沈府送來的。”信封上壓著竹葉紋印。她回到西跨院拆開，信紙是淡青色的，只有一行字：“前日在賀家說的話，有一句是真的，有一句是我編的。真的那句是莊先生的醫書，編的那句你自己猜。”明蘭看完，把信摺好放進信封裡，擱在桌角。她不知道他白日里曾在茶棚裡坐了一盞茶，看著她的馬車離開袁家才走。信裡什麼都沒提。
夜裡她坐在書桌前，沒有點燈。窗外起了風，她想著白日里莊姐兒還小，華蘭抱著她的時候手指輕輕碰了碰她的臉頰，動作很輕，像是怕吵醒她。如蘭的病己經能坐起來討價還價了。
