壽安堂的正廳裡，炭火燒得正旺。窗外的海棠樹光禿禿的，枝丫在寒風裡輕輕搖晃，像一雙雙伸向天空的手。
盛老太太坐在上首，面前放著一盞茶，茶己經涼了，她沒有喝。她的目光落在跪在面前的明蘭身上，沉默了很久。
“你確定？”老太太終於開口，聲音不高不低，聽不出喜怒。
明蘭跪得筆首，背脊像一根繃緊的弦。她的膝蓋貼著冰涼的地磚，涼意順著骨頭往上爬，但她沒有動。
“確定。”她說，聲音不大，但每個字都清清楚楚，“明蘭想求祖母，讓明蘭到祖母身邊教養。”
壽安堂裡的丫鬟婆子們都屏住了呼吸。
盛家還沒有哪個姑娘，敢主動開口求老太太教養的。華蘭沒有，如蘭沒有，墨蘭更沒有。可這個才六歲的六姑娘，跪在老太太面前，說得不卑不亢，像是在說一件再平常不過的事。
老太太端起茶杯，又放下了。她看著明蘭的眼睛——那雙眼睛裡沒有算計，沒有討好，沒有小心翼翼的試探，只有一種奇異的、篤定的、讓人說不出拒絕的認真。
“你娘知道嗎？”
“知道。”明蘭說，“娘說，老太太若是肯，是我的福氣；若是不肯，是我的本分。但她讓我自己來求。”
老太太的手指在桌案上輕輕叩了兩下。這個小動作，熟悉她的人都知道——她在想事情，而且是大事。
“你為什麼要來求我？”老太太的聲音放低了些，不像是在問一個孩子，更像是在跟一個平等的人說話，“你娘還活著，你弟弟也平安，你大娘子對你也不算差。你大可以安安穩穩地在你娘身邊長大，為什麼要來我這裡？”
明蘭沉默了片刻。
她不能說實話——不能說“因為前世我等了太久才靠近您”，不能說“因為我知道您才是我最大的靠山”，不能說“因為我需要您的力量才能護住娘和弟弟”。
但她可以說一部分實話。
“因為祖母這裡，能學到東西。”明蘭抬起頭，目光坦然而沉靜，“娘說，她能教我做針線、管家務，但教不了我看大局、識人心。這些東西，只有祖母能教我。”
老太太的眼睛微微眯了一下。
“你娘說的？”
“是。”
老太太沒有立刻接話。她看向站在一旁的房媽媽，房媽媽微微點了點頭——衛小娘確實是個明白人，從她平日裡的行事就能看出來。一個不得寵的妾室，不爭不搶，安安分分地把女兒養大，還能說出“教不了識人心”這樣的話，這份見識，比她那個糊塗主子強多了。
“你娘倒是個通透的。”老太太收回目光，重新落在明蘭身上，“但你有沒有想過，你來了我這裡，你娘那邊就沒人了。你弟弟還小，你娘一個人，能應付得來？”
這是明蘭最怕的問題。她不是沒想過，是想了很久，想了一遍又一遍，才下的決心。
“祖母說的是。”明蘭的聲音輕了些，但依然很穩，“所以明蘭不敢白求祖母。明蘭有一件事，想跟祖母換。”
屋子裡安靜了一瞬。
房媽媽的眉毛微微動了一下——一個六歲的孩子，跟老太太談條件？
老太太卻沒覺得好笑。她看著明蘭那張小小的、認真的臉，心裡忽然湧起一股說不清的期待。
“說來聽聽。”
“明蘭想在祖母身邊學本事，學好了，將來更能護住娘和弟弟。”明蘭一字一句地說，“作為交換，明蘭願意替祖母做些事。祖母年紀大了，有些事不方便親自出手，明蘭年紀小，不惹人注意，正好可以替祖母跑腿。”
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