五月中旬，午後燠熱。
明蘭坐在西跨院的窗前，手邊放著一碗放涼了的綠豆湯，湯麵上結了一層薄薄的膜。她沒有喝，只是在發呆。窗外的日頭白晃晃的，把院子裡那株石榴樹的影子壓成短短一團，縮在樹根底下。蟬聲從西面八方湧過來，一陣接一陣的，聽久了反而不覺得吵。
她己經好幾天沒有收到沈即明的信了。上次她沒回他那封“母親新得了一盆蘭花”的信，他大概覺得她不想理他，也就沒有再寫。明蘭不知道自己做得對不對，但她知道，她不能跟他通訊太頻繁。她是個姑娘，他是個外男。長柏哥哥在中間傳信，傳一次兩次是順便，傳多了就會惹人閒話。
可她偶爾會想，他這會兒在做什麼。也許在書房裡看書，也許在院子裡練劍，也許什麼也不做，只是坐在廊下，跟他母親說話。她搖了搖頭，把這些念頭甩了出去。
前院裡，長柏正坐在書房裡看書。門被推開，沈即明走了進來。他穿了一件竹青色的首裰，手裡拿著一卷紙，不是書。
“這是什麼？”長柏放下手裡的書。
“我寫的策論。”沈即明把紙卷放在桌上，在旁邊坐下，“莊先生說我火候還差一點，讓我多練。你幫我看看，哪裡要改。”
長柏展開紙卷，從頭到尾看了一遍。沈即明的字寫得很端正，一筆一劃都不馬虎，跟他人一樣。長柏看完，沒有急著說話，而是端起茶杯喝了一口，又看了一遍。
“第三段太囉嗦了。你說‘以法治國，當先正其本’，後面寫了三行來解釋‘本’是什麼。不需要。‘本’是什麼，考官知道。你寫了，反而顯得你不信任他看得懂。”
沈即明點了點頭，把紙卷收回去。“還有呢？”
“開頭太繞了。策論不是寫賦，不需要鋪陳。你第一句話就首接說你要講什麼，別繞來繞去。”長柏頓了頓，“你最近是不是心裡有事？這篇寫得不如你平時。”
沈即明的手指在紙捲上停了一下。“沒有。”
長柏沒有追問。他知道沈即明在說謊，但他不想說，他就不問。
“長柏，你妹妹最近還在學管家？”沈即明忽然問。
長柏看了他一眼。“嗯。她管小廚房，天天對賬。前幾日還查出一筆香菇的賬對不上，讓廚房的人改了。”
沈即明嘴角彎了一下。“她倒是仔細。”
“她做什麼都仔細。”長柏的語氣很平淡，“寫字仔細，繡花仔細，看賬也仔細。就是太仔細了，有時候讓人覺得她不像個八歲的孩子。”
沈即明沒有接話。他低頭看著手裡的紙卷，手指在邊緣輕輕摩挲著。
“長柏，你妹妹平時喜歡吃什麼點心？”
長柏抬起頭，看著他。“你問這個做什麼？”
“我母親跟餘家老夫人是舊相識，餘家老夫人跟你們老太太也是老姐妹。我母親說，兩家既然有往來，該有的禮數不能少。她想給老太太送些點心，又不知道老太太喜歡什麼口味，讓我來問問。”沈即明的語氣很自然，像是在說一件很平常的事。
長柏看了他一眼。沈即明說的是實話——沈太太年輕時確實跟餘家老夫人走得近，餘家老夫人又跟盛老太太交好，這層關係拐了彎，但勉強算得上。不過長柏知道，沈即明拿這個當藉口，問明蘭喜歡吃什麼才是真的。
“老太太不愛吃甜的。喜歡軟糯的，不要太油。棗泥酥可以，綠豆糕也可以，桂花藕她偶爾吃一塊。”長柏說完，又加了一句，“六妹妹也不愛吃太甜的。她跟老太太口味差不多。”
沈即明點了點頭，把紙卷收好。“知道了。我先走了。”
“嗯。”
沈即明走到門口，忽然停下來，沒有回頭。“長柏，你替我謝謝你妹妹。上次她回信說青團好吃，我母親很高興。”
