五月底，天熱得像蒸籠。
壽安堂院子裡的石榴花開得正盛，紅豔豔的，在午後的陽光裡像一團一團的火焰。明蘭從私塾回來，先去給老太太請了安，然後回了西跨院。丹橘端了酸梅湯進來，她喝了兩口，隨手拿起桌上的一本賬冊翻了幾頁。小廚房的賬目己經理清楚了，劉嫂子這幾日做事也仔細，沒什麼大問題。
“姑娘，長柏少爺讓人送了這個來。”丹橘從袖子裡取出一封信，放在桌上。
明蘭拆開，裡面是一張折得方方正正的紙。展開後，上面畫了一幅畫——一座山，山上長著奇怪的樹，樹旁蹲著一隻長著九條尾巴的狐狸。畫的筆法不算精細，但能看出畫的人很認真，山石的紋路一筆一筆地描過，狐狸的九條尾巴雖然擠在一起，但每一條都仔細勾了邊。旁邊寫著一行小字：“青丘之山，九尾狐。我畫得不好，你將就看。——不必回信。”
字跡端端正正。明蘭看著那隻九條尾巴的狐狸，嘴角彎了一下。她把畫湊近看了看，發現狐狸的眼睛旁邊有一小塊墨漬暈開了，大概是畫的時候不小心滴上去的，他也沒重新畫，就這麼寄來了。不追求完美，但她覺得這樣剛好。她把畫看了好一會兒，然後鋪開一張紙，研好墨，提筆畫了一隻歪歪扭扭的烏龜。龜殼畫得像一座小山，腦袋像蛇又像鳥，尾巴畫成了一根細棍子。旁邊寫道：“玄龜，龜蛇同體，其狀如龜而鳥首虺尾。我畫得比你的九尾狐還差。”寫完，她看了看，覺得太醜了，但又不想重畫。醜就醜吧，又不是拿去賣的。
她把畫摺好交給丹橘。“送去給長柏哥哥，讓他轉交。”
丹橘接過信，轉身要走。“等等。”明蘭叫住她，“這幾日秋月還出門嗎？”
丹橘想了想。“昨兒下午出去了一趟，天黑才回來。手裡提著一個包袱，不知道裝的什麼。今兒又出去了，還沒回來。”
明蘭點了點頭。“知道了。去吧。”
前院書房裡，長柏正在看信。沈即明推門進來，穿了一件石青色的首裰，腰間繫著月白色的絛帶，手裡拿著一把摺扇，扇面上畫著蘭花。他進門沒有立刻坐下，而是站在窗邊，看著院子裡那株石榴樹。
“又來了？”長柏頭都沒抬。
“路過。”沈即明在對面坐下，把摺扇放在桌上，“廷燁有訊息嗎？”
“有。”長柏把手裡那封信遞過去，“你來得正好，幫我看看。”
沈即明接過信，展開。顧廷燁的字跡比之前齊整了，但筆畫之間還是能看出寫的時候手不穩，有些字的墨洇開了，像一小片烏雲。“長柏，軍營裡一切都好，不必掛念。武舉八月開考，我報了名，正在準備。每日卯時起床操練，下午溫書，晚上倒頭就睡，不用想那些煩心事。小秦氏前幾日又派人來軍營找過我，說讓我回去給我爹認個錯，家還是家。我沒理。我爹真要讓我回去，不會讓她派人來。曼娘那邊，聽說她又去了城南，不知道在跟誰見面。我託了人盯著，有訊息告訴你。長柏，替我謝謝六姑娘。她上次說讓我自己拿主意，我聽進去了。雖然現在還沒拿住，但至少我不慌了。”
沈即明看完，把信還給長柏。“他倒是比你我都想得明白。”
“他吃了那麼多虧，再不明白就真傻了。”長柏把信收好，看了沈即明一眼，“你妹妹回信了。”
沈即明的手指微微頓了一下。“回了什麼？”
“自己看。”長柏從抽屜裡取出一張紙，遞給他。
沈即明接過那張紙，看到上面畫著一隻歪歪扭扭的烏龜，旁邊寫著“玄龜”。他嘴角彎了一下，把紙摺好收進袖子裡。
“還我。”長柏伸出手。
“你不是給我了嗎？”
“給你看，沒給你。”
沈即明沒有還，推門出去了。長柏看著他的背影，搖了搖頭。
傍晚時分，明蘭去了一趟前院。不是去找長柏的，是路過。她想去看看秋月出門的路線。前院門房旁邊有一條夾道，通向後門。秋月每次出門都是從那裡走的。明蘭站在遊廊上，遠遠看了一眼。後門的門房是個五十多歲的老頭，姓王，在盛家幹了二十多年，是個老實人。明蘭不知道林噙霜給了他多少好處，但她知道，秋月能頻繁出門不被攔住，門房一定拿了銀子。
她看了一會兒，轉身往回走。路過穿堂的時候，她碰到了如蘭。如蘭穿了一件鵝黃色的褙子，領口和袖口繡著幾朵粉色的桃花，頭上戴著一對白玉蘭髮簪，是華蘭上次回來帶給她的。她手裡拿著一包點心，正往壽安堂走。
“明蘭，你猜誰來了？”如蘭跑過來，眼睛亮晶晶的。
“誰？”
“齊小公爺！來給長柏哥哥送書，在前院呢。”如蘭湊過來，壓低聲音，“他穿了一件月白色的首裰，腰間的玉佩換了，以前是蘭草的，現在是竹子的。你要不要去看看？”
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）完章六十三第（
