時間：明蘭八歲，沈即明十二歲。林噙霜被送去莊子後不久。沈即明己託長柏給明蘭送過九尾狐的畫，收到了明蘭回贈的玄龜。
地點：沈府正屋
人物：沈太太、沈即明
沈太太是在兒子書房裡發現那幅畫的。
不是她故意翻的——即明的書房一向自己收拾，她從不插手。但那日丫鬟曬書，把書桌上的東西挪了位置，放回去的時候有一張紙從抽屜裡滑出來，落在門檻邊。丫鬟撿起來要放回去，看了一眼，不敢做主，拿給了沈太太。
紙上畫著一隻烏龜。歪歪扭扭的，龜殼像座小山，腦袋像蛇，尾巴像根細棍子。旁邊寫著一行小字，字跡稚嫩但一筆一劃很認真：“玄龜，龜蛇同體，其狀如龜而鳥首虺尾。我畫得比你的九尾狐還差。”
沈太太看了兩遍，把紙摺好，沒有收走，放回了原處。
晚上，沈即明從莊先生那裡回來，先去了正屋請安。沈太太讓他坐下，丫鬟上了茶。母子倆說了一會兒家常——功課怎麼樣，莊先生講到哪裡了。沈即明一一答了，語氣平常。
沈太太放下茶杯，看著兒子。“你最近往盛家跑得勤。”
沈即明的手指微微頓了一下。“長柏在備考秋闈，我去找他論學。”
“論學？”沈太太的語氣很平淡。
沈即明沉默了一瞬，抬起頭看著母親。“母親，我有一幅畫在盛家六姑娘那裡。她回贈了一幅，您看到了？”
沈太太沒想到他這麼首接，微微愣了一下。
“看到了。”她說，“畫得不太好。”
沈即明嘴角彎了一下。“她八歲，剛學畫畫。畫成這樣己經不錯了。”
沈太太看著他。兒子說話的時候語氣很自然，沒有慌張，沒有躲閃。
“你什麼時候認識她的？”
“安哥兒滿月宴上。她扶起一個摔倒的小姑娘，拍了拍人家裙子上的土。”沈即明頓了頓，“那時候不知道她是誰。後來在長柏書房裡又見過幾次。”
“長柏知道？”
“知道。東西都是他轉交的。信也是。”沈即明放下茶杯，“母親，我們沒有逾矩。信裡寫的都是讀的書、管的賬。長柏每封都看過。”
沈太太沉默了一會兒。長柏那孩子她見過幾次，穩重、知禮、學問好，是盛家長子。有他在中間看著，不會出什麼事。
“盛家六姑娘，多大？”
“八歲。”
八歲。沈太太心裡算了一下。八歲的姑娘，還沒到議親的年紀。即明十二歲，也還早。來往光明正大，又有長柏這個兄長在中間，不算逾矩。
“她家裡什麼情況？”沈太太問。
沈即明想了想。“她生母是衛姨娘，還在。她還有個弟弟，叫安哥兒。她被老太太接去養在身邊，長柏說她管家、讀書，樣樣都學。”
沈太太點了點頭。有生母在，有老太太教養，又是長柏的妹妹。家世清白，教養不差。
“我知道了。”沈太太端起茶杯，沒有再多問。
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