三月末的汴京，風一天比一天暖。院子裡的海棠開了一樹粉白，花瓣薄得透光，風一過就簌簌地落，鋪了一地。明蘭早起去給老太太請安，路過前院的時候看到長柏書房的門緊閉著，門縫裡透出一線燈光，像是己經亮了很久了。她站在廊下看了一會兒，沒有敲門，轉身走了。她想起前世長柏春闈前夕也是這樣熬著，整夜整夜地不睡，桌角的茶涼了又續，續了又涼。那時候她坐在西跨院的窗前給長柏還有長楓做了一副護膝，連夜縫好，第二天一早讓人送了過去。她記得長柏說的多謝六妹妹點頭時臉上那層薄薄的倦意，和嘴角那一道幾乎看不見的弧度。那時候她己經很久沒有看到長柏笑了。這一次她還是準備做護膝，但是這次只有長柏的，因為長楓基礎不夠紮實，要參加明年的春闈。
早飯後，明蘭去了一趟針線房。趙媽媽正在裁布，看到她進來放下剪子：“姑娘來了。”明蘭在門口站定：“趙媽媽，有沒有厚實些的棉布？我想做兩副護膝。”趙媽媽想了想，從架子上翻出一塊靛藍色的厚棉布：“這塊行，厚實，縫兩層夠用。”明蘭接過去摸了一下，料子硬挺，指尖壓上去能感覺到織線的紋路。她把布疊好抱在懷裡，回了西跨院。
她坐在窗前，把布鋪開，裁了兩副護膝的形。一副大一些，一副小一些。大的那副縫給長柏哥哥，她知道坐著看書的時候腿容易涼，在貢院裡坐著考三天，出來的時候膝蓋都是僵的。她縫得很慢，針腳走得密，邊角多縫了一道線，怕他磨破了。小的那副她沒有想好給誰，但她還是縫了。針腳比大的那副更細，邊角收得更小心，像是在替某個人量過膝圍之後下的針。她縫到一半停了下來，看著手裡那副己經快縫完的小護膝，又看了一眼旁邊那副大的。她把針放在桌上，沒有立刻繼續。她不知道這副小的要給誰，是給他的還是留著的，如果給了他，他會不會覺得突然。他收到的時候會不會猜到她縫了很久，那些針腳裡的時間他會不會讀得懂。如果他不收呢，還是說收了之後只是說一聲“多謝”然後放進箱底再也沒有拿出來過。她不知道哪個答案更讓她難受，只好把針又重新拿了起來，繼續縫下去。
丹橘端了茶進來，看了一眼她手裡的活：“姑娘這是給誰做的？”明蘭低頭縫著，沒有抬頭：“給長柏哥哥的。”丹橘“哦”了一聲，放下茶盞，又看了一眼那副小的：“那這副呢？”明蘭手裡的針停了一下：“也是給長柏哥哥的，換著用。”她把針線收進小筐裡，沒有多解釋，但自己知道那一針停了一瞬。
傍晚，她去壽安堂給老太太請安。老太太正歪在炕上看信，見她進來放下信：“你長柏哥哥這幾日睡得少。”明蘭在炕沿上坐下：“我給長柏哥哥做了兩副護膝，怕他坐著看書腿受涼。”老太太看了她一眼：“你倒是想得周到。春闈那幾日貢院裡確實冷。”她頓了一下，“兩副都用一樣的料子？”明蘭說：“靛藍色的厚棉布，縫了兩層。”老太太沒有再問。
第二天一早，明蘭把大的那副護膝用布包好，讓丹橘送到了長柏書房。丹橘回來的時候說：“長柏少爺正在讀書，接過包袱開啟看了一眼，說了一句‘替我多謝六妹妹’。”明蘭沒有接話，低頭翻了一頁書。
傍晚，明蘭去給長柏送湯的時候，在書房門口停了一下。長柏正坐在桌前翻書，桌角放著她送的那副護膝，還沒有收起來。她敲了敲門，長柏抬起頭，看到是她，放下書：“進來。”她走進去，把湯放在桌角：“哥哥，祖母讓我送來的。”長柏“嗯”了一聲，伸手接過湯碗，喝了一口。她站在那裡沒有立刻走，看了一眼桌角那副護膝，猶豫了一下才開口：“哥哥，那副護膝若是不合用，我再改。”長柏低頭看了一眼，把那副護膝拿起來，翻了翻：“不用改了，剛好。”他頓了一下，“你縫得很好。”明蘭沒有接話，站了一會兒，轉身走了。
夜裡，明蘭在書桌前坐下來，月光從窗外照進來，落在桌面上。她拉開抽屜，那副小的護膝還在裡面，疊得整整齊齊，用一塊細棉布包著。她伸手碰了一下那層布，沒有拆開，又把抽屜合上了。她還沒有想好要不要送出去。如果不送，它就一首放在抽屜裡，不會有人知道她做過它；如果送了，他大概會說“多謝”，也許不會多看一眼，她不知道自己更怕哪一種。她把手收回膝蓋上，沒有再碰那個抽屜。
（第一百章完）
