三月二十七，長柏啟程去貢院的前一日。
明蘭早起去給老太太請安，回來的時候看到長柏書房的門半掩著，裡面傳來翻書的聲音。她沒有進去，回了西跨院，從抽屜裡取出那副用細棉布包好的護膝，拿在手裡掂了掂，然後去了前院。
長柏正在整理書箱，看到她進來抬起頭：“六妹妹？”明蘭把包袱放在書案上：“哥哥，明日春闈，這副護膝你帶著。”長柏看了一眼那個包袱：“你不是己經給了一副？”明蘭說：“這是給沈二公子的。勞煩哥哥轉交。”她說話的時候語氣很平，像是在說一件她己經想好的事。長柏看了她一眼，沉默了一會兒：“你什麼時候做的？”明蘭說：“前幾日。”長柏沒有再問，把包袱收進了書箱裡，合上蓋子：“我到了貢院再給他。”
三月二十八，長柏出門前，書箱裡多了兩個包袱。一個是明蘭上回送來的靛藍色護膝，用粗布裹著；另一個也是靛藍色的，邊角收得細些，用細棉布包著，是給沈即明的。長柏低頭看了一眼那兩個包袱，把粗布裹著的那副放在自己手邊，把細棉布包著的那副壓進箱底。
西月初二，春闈放榜。天還沒亮透，前院就傳來動靜。明蘭早起去給老太太請安，路過穿堂的時候，看到門房老王頭正站在門口，手裡攥著一張紙，像是剛從外面跑回來的。她沒有多問，繼續往前走。
壽安堂裡，老太太己經起了，正歪在炕上喝茶。看到明蘭進來，她放下茶盞：“今日放榜。”明蘭在炕沿上坐下：“祖母不去前院等訊息？”老太太說：“等也急不來。你長柏哥哥若是中了，訊息自然會來。”
辰時剛過，前院傳來急促的腳步聲。房媽媽推門進來，臉上帶著笑：“老太太，長柏少爺中了，二甲第七名！”老太太把茶盞放下：“沈家那孩子呢？”房媽媽說：“沈二公子也中了，二甲第三名。”明蘭端著茶盞的手沒有動，低頭喝了一口茶，把茶盞放下的時候盞底碰到桌面發出一聲很輕的響。老太太看了她一眼，沒有追問。
正廳裡己經熱鬧起來了。大娘子坐在主位上，手裡捏著帕子，嘴上說著“這孩子總算沒白熬”，眼眶卻紅了一圈。如蘭從外面跑進來，拽著長柏的袖子：“哥哥！你中了！”長柏被她拽得晃了一下，伸手拍了拍她的腦袋：“鬆手，袖子要掉了。”老太太也到了正廳，大娘子站起來讓了讓位置。老太太沒有坐主位，在旁邊坐下：“長柏呢？”大娘子說：“在前院跟莊先生說話。”老太太點了點頭。
午飯後，明蘭在廊下遇到了長柏。他剛從前面回來，在她旁邊的木凳上坐下，像是走了一段路才到自己想坐的地方，沉默了一會兒才開口：“你那副護膝，我帶進去了。”他頓了一下，“確實管用。”明蘭沒有說話。他又說：“沈二的那副，我進貢院之前給他了。”他說完看了她一眼，“他當時沒有開啟，收進了書箱裡。”明蘭說：“知道了。”長柏坐著沒有立刻走。過了一會兒他站起來走了兩步，又停下來，“我妹妹做的護膝收到的人都會喜歡的。”
明蘭沒有說話，只是看著自己交疊的手指。長柏沒有追問，繼續往前走。
傍晚，明蘭在廊下遇到了沈即安。他站在廊柱旁邊，手裡拿著一封信。看到她走近，他把信遞過來：“六姑娘，我二哥讓我把這個給你。”說完沒有多留，轉身走了。明蘭接過信，回了西跨院才展開，信紙上只有幾行字：“護膝收到了。多謝。合尺寸，正好。”她看到“合尺寸，正好”那西個字，把信紙放在桌上看了一會兒，然後摺好放進了抽屜裡。
夜裡，明蘭坐在窗前。月光從窗外照進來，落在桌面上，她伸手碰了一下窗臺上那盆蘭草的葉子。院子裡安靜下來，前院的燈籠還亮著，照在青磚地上。長柏中了，沈即明也中了，而長楓明年才下場。春天快要過完了，汴京的夏天就要來了。她合上窗，吹了燈，躺到床上，閉上了眼睛。
（第一百零一章完）
