西月初三，天晴得透徹。
明蘭早起去給老太太請安，路過前院的時候，看到長柏書房的門開著。他正站在窗前，手裡拿著一封信。她放慢步子，沒有進去。長柏聽到腳步聲轉過頭來，看到是她：“廷燁來信了。”他走回桌前把信紙摺好，“他己經到任上三個月了，說那邊軍營整頓得差不多了，上下都服他。前些日子剿了一小股匪寇，上司賞識，替他請了功。”明蘭站在門口：“那他自己怎麼說？”長柏說：“他說一切都在變好。”
午飯後，明蘭在廊下遇到如蘭。如蘭正趴在欄杆上看錦鯉，聽到腳步聲回過頭來：“明蘭，你聽說了嗎？顧家那位二郎，在任上立了功。”明蘭在她旁邊站定：“聽長柏哥哥說了。”如蘭往嘴裡丟了一顆蜜餞：“他以前被趕出家門的時候，誰能想到他還能出頭。”明蘭沒有接話。她看著池塘裡那幾條錦鯉擠在一起搶食，水面上泛起一圈一圈的細碎漣漪，像是有人在水底慢慢攪動。她想起前世顧廷燁在軍營裡摸爬滾打，等他回汴京的時候，己經是另一副樣子了。這一世他提前走了那條路，如今正在一步一步地踩實。
傍晚，明蘭去給老太太請安。老太太正在喝茶，見她進來放下茶盞：“你長柏哥哥說，顧廷燁那邊有起色了。”明蘭在炕沿上坐下：“長柏哥哥說他剿了匪，上司替他請了功。”老太太點了點頭：“他這個人，只要給他一個機會，他就站得住。”她頓了一下，“他在任上站住了，小秦氏那邊就夠不著他了。”明蘭沒有接話。
與此同時，在汴京城另一頭的沈府，沈即明正在書房裡收拾書案。他母親沈太太端了一盞茶進來，放在桌角，說了一句：“盛家那邊，長柏中了進士，你該親自去道賀的。”沈即明說：“後日去。”沈太太沒有追問，站了片刻便出去了。
第二日午後，明蘭從針線房出來，路過前院的時候看到門房老王頭正站在門口跟一個人說話。那人穿著一件灰藍色的短褐，正把一個信封遞到老王頭手裡，又低聲說了句什麼，然後轉身走了。老王頭接了信，沒有往長柏書房送，而是轉身看了明蘭一眼，像是在等她走過來。他把信遞過去的時候壓低聲音說了一句：“沈府來的，指名給姑娘的。”明蘭接過來，回了西跨院才拆開，信紙上只有一行字：“長柏的席，我去。”她看了一遍，把信紙摺好放回信封裡，拉開抽屜放了進去，和上回那封“用了三日”的信並排放著。她沒有回信。
五日後，長柏在府裡設席。明蘭沒有去前廳，但她知道他在席上。她坐在西跨院的窗前，聽到前院偶爾傳來的說話聲和笑聲，隔著幾道牆傳過來，悶悶的。她沒有起身去看，只是坐在窗前，把手裡那捲書翻了一頁。書頁翻過去的時候，她聽到前院的說話聲又響了一陣，像是在說什麼有趣的事，笑聲比剛才多了一些。她把手裡的書又翻了一頁，沒有再抬起頭來。
夜裡，明蘭在書桌前坐下來。月光從窗外照進來，落在桌面上。她拉開抽屜，那兩封信還躺在裡面，一封寫著“合尺寸，正好”，一封寫著“長柏的席，我去”。她看了一會兒，沒有把信拿出來，只是把抽屜合上了。她伸手碰了一下窗臺上那盆蘭草的葉子，新芽比前幾日又高了一些，葉尖微微彎著，像是還沒有決定好要往哪個方向長。她站著看了一會兒，月色很淡，窗臺上的葉子在風裡動了一下又停住了，像是在等她做一個她自己都還沒想清楚的決定。她合上窗，沒有去洗漱，只是又坐了一會兒，然後才站起來，吹了燈，躺到床上，閉上了眼睛。
（第一百零二章完）
