西月中旬，賀家老太太來了三回。
頭一回是西月十二，說是路過，順道來給老太太請安。明蘭正在壽安堂陪老太太說話，聽到房媽媽通報的時候沒有多想。賀家老太太進門後坐了一會兒，喝了半盞茶，和老太太聊了幾句天氣和春闈的事，便起身告辭。她走的時候在門口停了一步，看了明蘭一眼：“六丫頭氣色比上回在宥陽時好了不少。”明蘭行了一禮：“老太太過獎了。”賀家老太太笑了笑，沒有多說什麼，轉身走了。
第二回是西月十五，隔了三日。賀家老太太又來了，這次帶了一盒自己做的桂花糕。老太太留她吃了午飯。飯後賀家老太太說想看看壽安堂後院那幾株茶花，老太太便讓明蘭陪著去。明蘭陪著賀家老太太在院子裡走了一圈，賀家老太太一邊看花一邊說：“這株茶花養得好，是你們老太太親自看著的？”明蘭說：“是房媽媽在打理。”賀家老太太伸手碰了一片葉子，又看了看明蘭：“養花和養人一樣，不能太勤，也不能太懶。”她說完沒有再多留，轉身往回走了。
第三回是西月十八，這一次賀弘文也來了。
明蘭正在西跨院翻賬冊，房媽媽過來傳話，說賀家老太太在前廳坐著，賀弘文跟著來了，老太太讓她過去一趟。明蘭放下賬冊，換了一件新做的鵝黃色素紗褙子，輕薄透氣，領口用銀線繡了一圈極細的蘭草葉，下襬微微收窄。下身配一條淺碧色的細褶裙，腰間繫著一根鵝黃色的絲絛。對著銅鏡梳頭的時候，她從妝匣裡翻出一支白玉鳳首簪，簪身修長，簪尾雕著一隻展翅的鳳，玉質溫潤細膩。今日春日正好，她對著鏡子端詳了片刻，把白玉鳳首簪插在髮髻一側，又揀了一對銀鎏金的葫蘆形耳墜戴上，墜腳處垂著一小片金葉子，輕輕晃動時微微一閃。她往前廳走去。
賀家老太太正坐在客座上喝茶，賀弘文坐在她旁邊，穿了一件月白色的細布首裰，比在宥陽時長高了一些。他看到明蘭進來，站起來微微欠了一下身：“六姑娘。”明蘭回了一禮：“賀公子。”賀家老太太放下茶盞：“六丫頭來了，正好，讓弘文陪你去後院看看那幾株茶花，我跟你們老太太說會兒話。”老太太坐在對面沒有接話，端起茶盞喝了一口。
明蘭和賀弘文一前一後出了前廳，沿著廊下往後院走。走到後院的時候，賀弘文先停了下來，站在那幾株茶花前面低頭看了一會兒，然後開口：“上回在宥陽看到的那株山茶，謝了沒有？”明蘭在他旁邊站定：“謝了。”賀弘文點了點頭：“我祖母回來之後唸叨了好幾回，說那株山茶開得好。”明蘭說：“老太太喜歡花，在宥陽的時候每天都要去看一眼。”賀弘文“嗯”了一聲，又看了一會兒那幾株茶花，然後說：“我祖母很喜歡你。”明蘭說：“老太太待晚輩一向慈和。”賀弘文點了點頭：“她不太常夸人。”他說完這句話之後沒有繼續往下說，兩個人又站了一會兒，賀弘文先轉身：“茶花看完了，回去吧。”
傍晚，明蘭去給老太太請安。老太太正在炕上看一本舊書，見她進來放下書：“賀家老太太今日來，是來看你的。”明蘭在炕沿上坐下：“我知道。”老太太說：“她跟我提了一句，說那孩子回去之後提了你兩回。一次是說你在宥陽的時候話少但說得在點上，一次是說那株山茶謝了。”明蘭沒有接話。老太太又說：“我跟她相交了幾十年了，她年輕的時候就這樣，做事不緊不慢的，但心裡比誰都清楚。她開了這個口，說明她是真喜歡你的。不過我先應她，只是說你還小，不急。”明蘭說：“祖母心裡有數就好。”
過了兩日，長柏在書房遇到沈即明，兩個人談了一會兒春闈的事，話題漸漸從策論和考官轉到了各家的近況。長柏給他續了一盞茶，像是隨口提了一句：“賀家老太太這幾日來得勤。”沈即明問：“是來拜訪老太太的？”長柏說：“帶了她孫子來。”他說完看了沈即明一眼，沒有再說下去。沈即明的手在杯沿上停了一下，他沒有接話，低頭喝了一口茶，茶己經涼了，他還是嚥了下去，把茶盞放回桌面的時候指尖在杯沿上多停了一瞬，像是那句話的重量還沒有完全散開。長柏沒有再說下去，把話頭轉回了策論上，像是他只是順口提了一句，不需要對方回答。
夜裡，沈即明坐在書房裡。他沒有點燈，在黑暗裡坐了一會兒。窗外的月光落進來，在地面上鋪開一小片銀白。他想起長柏說話時那種不經意的語氣，像是真的只是隨口一提，但他知道那不是隨口。他想起賀弘文在宥陽時站在明蘭旁邊說話的樣子，那個人說話的時候語氣溫溫和和的，像是從來不急著把話說完，也從來不會讓對面的人覺得需要接話。他又想起明蘭站在他旁邊的時候，沒有退開。她站在那裡，像是一株己經習慣被人靠近的花。他低頭看了一眼自己的手，指甲在掌心壓出一道淺痕，又鬆開。他站起來走到窗前，推開窗，夜風灌進來，帶著即將入夏的氣息。他站了一會兒，沒有關窗，回到桌前坐下，鋪開一張紙，研了墨。筆尖落在紙面上的時候停了一瞬，然後落了下去，寫了一行字，又寫了兩行，墨跡還沒有乾透，他擱下筆，沒有再看，把信紙摺好，壓在桌角。窗外的風穿過院子，吹得那頁紙的邊緣微微動了一下，又停了。他坐著沒動，像是那句話己經被放下了，收不回來了。
（第一百零三章完）
