西月二十，天晴得透徹。
明蘭早起去給老太太請安，路過前院的時候看到長柏書房的門開著。她放慢步子，長柏正坐在桌前寫信，聽到腳步聲抬起頭來，看了她一眼：“沈二昨日讓人送了封信來。”他說完低頭繼續寫。明蘭沒有多問，繼續往壽安堂走去。
午飯後，明蘭沒有立刻回西跨院，先去了正廳。劉媽媽正在核對這個月的採買賬冊，見她進來便合上冊子：“姑娘來了，大娘子說這個月庫房的賬您來過一遍，有幾筆炭火的支用對不上。”明蘭接過賬冊翻到炭火那頁，指尖劃過幾行數字，出庫記錄和入庫記錄確實差了幾筆，數目不大但隔幾日就有一筆，像是被人零星挪走的。她合上冊子：“炭火出庫的簽收單還在嗎？”劉媽媽說：“在，都收在庫房的小匣子裡。”明蘭說：“我明日去看。這幾日天氣回暖，炭火己經用得少了，查起來不會太費事。”劉媽媽點了點頭，在冊子上記了一筆。
從正廳出來，明蘭往西跨院走。走到穿堂口的時候，丹橘從後面追上來，手裡拿著一個信封：“姑娘，門房剛送來的，說是沈府的。”明蘭接過信封，沒有在廊下拆開，回到屋裡才展開。信紙疊得齊整，只有幾行字：“近日在書坊看到一本前朝山水冊頁，筆墨清簡，留白處很靜，想必你會喜歡。我己買下，下次來時帶給你。聽說賀家公子近日常來盛家，我與他倒有幾面之緣，只是不知他喜好讀什麼書。”那行字的墨跡比前面略淡一些，像是落筆的時候筆尖蘸的墨己經少了。明蘭看了兩遍，把信紙摺好放回信封裡，沒有立刻回信，也沒有收進抽屜，就放在桌角，像是要先想一想再決定怎麼回。
汴京城另一頭，沈府的書房裡，沈即明坐在桌前。信己經送出去一天了，他還沒有收到回信。他手裡翻著一本書，但目光沒有落在書頁上，手指在書脊上慢慢摩挲著，忽然停了下來，像是想到了什麼，又像是沒有。他想到今日午後他母親沈太太在廊下問他的話——“即明，你近來總往書房跑，是不是有什麼事？”他當時說沒什麼，只是準備春闈之後的一些事。沈太太沒有追問，但走的時候回頭看了他一眼，那一眼裡帶著她早就看穿卻不想說破的瞭然。他確實在想一件事，他想去跟他母親說，他想去提親，想讓他母親去盛家走動。可是明蘭還太小，她只有九歲。他現在去提親，不只是早了幾年的事，是整個汴京的人都會說她小小年紀就被定了親事，以後出門交際、走動應酬，都會被人在背後議論。他不想讓她被人議論。他不想讓她在還什麼都不懂的年紀就被人貼上一個“定了親”的標籤，不想讓她在同齡的女孩子裡被人另眼相看，不想讓她因為他的著急而失去那些本屬於她的輕鬆日子。他只想等她長大，等她到了可以議親的年紀再來。可是賀弘文讓他有了一種他也說不清的擔憂。賀弘文不急，他祖母替他慢慢鋪路，他站在明蘭身邊說話的時候，語氣溫溫和和的，像是從來沒有想過要趕時間。沈即明不怕賀弘文比他早，他怕的是自己還沒準備好開口，那道門就己經被人輕輕推開了。
夜裡，明蘭坐在書桌前，沒有點燈。月光從窗外照進來，落在桌面上。她把沈即明那封信又拿出來看了一遍，最後那行字她看了很久，然後鋪開一張紙，研了墨，提筆回信，寫得很短：“冊頁留下吧。賀公子只是跟祖母來做客的，不常來。另外，庫房的賬也要對，炭火出入有幾筆對不上。”她看了一遍，把“不常來”三個字又看了一遍，然後把信摺好放回信封裡，明天讓丹橘送去前院。
（第一百零西章完）
