第二天，NCAA對上一場比賽的處罰結果傳到了南加州大學。南加州大學的武切維奇和錫耶納聖徒隊的亞歷克斯·富蘭克林都被NCAA委員會判罰二級惡意犯規，導致武切維奇被禁賽一場。
聽到這一訊息，原本正在進行戰術討論的南加州大學球員和教練們頓時陷入了震驚的沉默。武切維奇的突然停賽意味著他們之前的比賽計劃需要緊急修改，包括從替補席上尋找替代者來填補他的關鍵位置。
蒂姆教練掃了一眼球員名單，但似乎沒有一個球員完全合適。就在這時，他目光堅定地轉向了連道。
“西克爾，你移到四號位。德懷特，你打三號位。泰，你打五號位。”蒂姆打破沉默宣佈道，“咱們試試這個陣容。”
球員們交換了驚訝的眼神。蒂姆停頓了一下，決定在接下來的四天裡訓練和測試新的陣容，為3月27日的比賽做準備。儘管蒂姆態度堅決，但他仍然不確定連道對此事的看法，尤其是考慮到連道之前在下半場的角色。
雖然德懷特有打三號位的經驗，但他進入首發陣容可能會削弱南加州大學的替補深度——密歇根州立大學強大的替補球員德雷蒙德·格林以其兇猛強悍的球風而聞名，這更加劇了人們的擔憂。
“吉布森，你接受五號位嗎？”蒂姆問道，尋求確認。
“我很好。”吉布森自信地肯定道。
起初，連道擔心自己的內線得分能力和腳步移動不夠熟練，但他重新審視了自己的打法。他意識到，打四號位並不一定意味著只能在內線得分——這也能讓他更好地融入南加州大學快節奏、以外線進攻為主的“跑轟”戰術體系。
這種戰術與勇士隊未來的“死亡五小”陣容有些相似，但也存在明顯的區別。勇士隊的“死亡五小”陣容以德雷蒙德·格林為核心，而南加州大學的“死亡五小”陣容的核心則是連道。
為了使這一策略奏效，南加州大學的內線球員需要具備外線投籃能力，同時全隊也必須在三分線外有所貢獻。除了德羅贊之外，南加州大學還有幾名球員具備外線投籃能力，但他們的精準度無法與勇士隊相提並論，部分原因是NCAA比賽的三分線距離更近。
南加州大學外線進攻的重任再次落在了連道身上——這與勇士隊的戰術體系截然不同。
回到房間後，連道調出了雷瑪·摩根的比賽錄影。摩根是密歇根州立大學的首發大前鋒，身高203釐米，體重104公斤——和連道的身材差不多。
回顧比賽錄影，可以明顯看出摩根的運動能力有限，速度和敏捷性都欠佳。他場均3次犯規也凸顯了他容易陷入犯規麻煩，這表明他存在一個弱點，而連道可以利用這一點。
摩根主要依靠接球和扣籃得分，場均資料較為一般，只有11.3分、6.2個籃板和1.8次助攻。然而，他的優勢在於低位防守、蓋帽和籃板。
相比之下，連道的力量和臂展都比摩根強，這些優勢可以有效地限制摩根在內線的發揮。
進攻端，連道對自己能夠壓制摩根充滿信心。他外線投籃的威脅預計會將摩根引誘到三分線附近，從而利用摩根防守上的弱點。
接下來的幾天裡，南加州大學集中精力完善陣容。連道原本計劃擔任四號位，但他的注意力現在轉向了密歇根州立大學的凱西·坎寧安。
從訓練角度來看，連道認為他能有效地剋制坎寧安。凱西·坎寧安力量不足，在身體對抗中處於劣勢，速度和靈活性也遜於連道。這使得連道能夠在坎寧安進攻時，巧妙地將他拉到外線。
一旦坎寧安被吸引離開籃筐，想要扭轉這種防守調整就變得很困難。
然而，坎寧安能否複製摩根的防守能力仍不確定，只有在實際比賽中才能揭曉。
這一切都將在接下來的比賽中揭曉，屆時南加州大學的戰略調整以及連道在比賽中的關鍵作用將更加清晰。
……
3月23日，火箭隊以87比85險勝聖安東尼奧馬刺隊，將賽季戰績提升至47勝26負，穩居競爭激烈的西部聯盟第二名。這場勝利凸顯了姚明的出色領導能力，儘管面臨特雷西·麥克格雷迪賽季報銷的膝傷等挑戰，他的表現依然超出了媒體的預期。
賽後，姚明注意到羅恩·阿泰斯特正全神貫注地看著手機，便好奇地問道：“阿泰斯特，你在專心做什麼呢？”
阿泰斯特抬起頭，笑著說：“我正在看我押注的NCAA球隊。”
“你也關注大學籃球？”姚明驚訝地問道。
“是啊，瘋狂三月馬上就要開始了，我賭南加州大學贏。”阿泰斯特興奮地解釋道。
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