貝爾偵探看向掌心中的硬幣，神情分外覆雜。
鐵柵欄之後的古多爾爵士抬手示意：“佩妮小姐的訂金，喬治。”
貝爾重重嘆了口氣：“這不好笑，爵士！”
要知道，一名八、九歲的女童，在火柴廠中工作十個小時，一週也不到兩個先令的工資。這甚至都不夠買一週麵包果腹的！想必這一先令，是佩妮·貝克特從自己的口糧中省吃儉用的結果。
“女工失蹤，”貝爾偵探只覺得手中的先令無比沈重，“她也只能寫信求助於你了，爵士。蘇格蘭場的探長們，可不會為找一個白教堂住戶盡心盡力。”
“畢竟只有一先令的報酬。”
古多爾爵士語氣依舊平和，言辭卻嘲弄無比，“想來是不足以支付公職人員的薪水。勞煩你走一趟了，喬治，馬上就是聖誕節，我實在是不忍看一名年幼的孩子在恐慌中度過最重要的節日。”
說完，爵士又真誠補充道：“我可以補上佩妮小姐欠下的酬勞。”
貝爾偵探很是惱火：“你把我當成什麼了，爵士！我怎麼會為一名幼童要錢。”
而且貝爾偵探也認為爵士說得對。
這世間不公之事很多，他一個人是管不過來所有的。但現在，小佩妮的信件寄到了新門監獄，而又恰逢聖誕節。
若是做事不管，喬治·貝爾今夜註定睡不著覺了。
“我去看看情況。”貝爾偵探認真允諾道，“一定會為小佩妮找回自己的媽媽。”
貝爾偵探翻轉信封，看向落款的地址。
接下案子，當然是立刻展開調查。
從新門監獄離開，貝爾沒有任何猶豫，攔了一輛馬車，直奔寄信的地址。
等抵達白教堂區的時候天色已晚，貧民窟的基礎設施遠不如富人區。貝爾打量了一眼因違規搭建的棚戶，已經完全看不出原有街道模樣的住戶區，機靈地腳步一拐，先在白教堂區大街的雜貨鋪裡購置了一盞煤油燈，而後踏入逼仄覆雜的巷子裡。
這棚戶搭棚戶、擴建再改建的貧民窟，其中構造比迷宮還覆雜。幸而現在已是晚上，剛好是碼頭和河岸工人入夜換班的時間。
狹窄的住宅區人頭攢動。貝爾把大衣一脫、襯衣袖子撩到手肘。在昏暗夜色之中，這麼提著煤油燈的樣子，倒是和其他工人沒什麼區別。
他往路邊三兩湊在一起抽菸的工人前一湊，換上了地道的蘇格蘭口音，稍作打探，就拿到了線索。
白教堂區住著不少蘇格蘭工人，工人們一聽貝爾說話含糊不清、還主動遞來了香菸，壓根沒懷疑他的動機。
“你說貝克特家，不就是樓上麼？”
點菸的工人，發黃的手指往斜對面的破舊公寓一指，“三樓就是！你這傢伙，不是來收債的吧？”
收債？聽起來小佩妮的家境比他預計的還不好。
貝爾眉梢一挑，露出無奈笑容：“人在外都不容易，賺點外快。”
意思就是承認了工人的推測。
“唉！瓊也不容易，”工人搖了搖頭，“這麼聰明的女人，卻找了個混球。就算分開過日子又怎麼樣？她一心想把女兒送去讀書、甚至打算讓佩妮當個秘書，卻架不住男人是個徹頭徹尾的賭棍。”
話音落地，另外一名工人也忍不住插嘴。
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