次日晨起，刺兒去偏廳練規矩。
教習嬤嬤姓王，是九錫王府老夫人袁氏的陪房，在王府當差三十餘年，從針線房一路做到內訓教習，經她手調教過的婢女不計其數。這人在府裡有個諢號叫“鐵尺”，因為那柄黃銅戒尺從不離手，打掌心、敲肩頸，一氣呵成。
一頓禮儀訓導下來，刺兒腿彎痠軟，倒還撐得住。麻煩的是身上那股癢——
從手肘開始，慢慢爬進骨頭縫裡，像有一簇火從內腑裡燒起來，又空又熱。她站在角落，繃緊脊背，連衣料窸窣都不敢發出。
“你，過來。”
王嬤嬤的戒尺往桌上一敲，正指著她。
刺兒趨步上前，屈膝行了個半禮：“嬤嬤。”
“受訓失神，心思飄哪兒去了？”王嬤嬤目光銳利，自上而下打量她。
“婢子知錯，一時恍惚。”
“走兩步。”王嬤嬤說。
刺兒走。步子不大不小，裙襬不動，是標準的婢子碎步。
“轉個身。”
刺兒轉身，雙手交疊腹前，姿態端穩。
王嬤嬤走近，捏她的手腕骨，又撥開領口看耳後、脖頸，最後掰開嘴瞧了瞧牙齒。
“容貌上佳，體態更是出眾。”王嬤嬤鬆了手，“就是太瘦了些。府裡貴人喜歡有福相的。”
“嬤嬤教訓的是。”刺兒垂眼，“婢子往後多吃兩碗飯，養得白白胖胖的。”
王嬤嬤臉色微微一鬆：“哪裡人？”
“菱川府人氏。”
“你這口音，可不像菱川的。”
“嬤嬤好耳力。”刺兒道，“管事姑姑讓婢子學說官話，菱川話太土，怕衝撞貴人。”
“從前在哪裡當差？”
“回嬤嬤，父親是騸匠，去世後婢子接了營生。今年才被叔父賣入署中，不曾在外頭當過差。”
王嬤嬤眉頭動了動。
下九流的行當，能養出這等品貌，倒也不易。但她見慣了各色人等的託詞，真真假假，不置可否，只丟下一句：“進了這道門，就把你那些脾性收一收，守好規矩，方能安身立命。”
刺兒屈膝應聲。
剛走回去，那股癢意猛地湧上來，燒得眼前發黑。
冷汗溼透裡衣，她攥緊衣襬，指甲嵌進掌心裡——癢。撓不著，趕不走，像是千萬只蟻蟲在骨頭裡啃噬，讓人想把皮肉撕開，手伸進去撓個痛快。
“小娘子可是身子不妥？”一隻手扶住她臂彎。
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