刺兒發現，自那日謝沉來過，崔姑姑看她的眼神徹底變了。
從前待她客氣，是看中容貌、用著順手。如今是實打實的討好，活像捧著一隻待孵金蛋的肥母雞，捧得小心，又怕它飛。
“刺兒啊，往後院裡灑掃、夜值，你都不必沾手，做些輕巧差事便夠了。”崔姑姑看到她就一臉是笑，“誰要是敢背後編排你、給你臉色看，只管來告訴我，我替你收拾。”
刺兒垂首應下，心裡明鏡似的。這姑姑精得像猴，不過是見世子肯與她說話，便提前燒香，賭她日後能成貴人。
得了崔姑姑的一力偏寵，刺兒自然成了選婢署的眾矢之的。走在哪裡都有人翻白眼，背後的話更不必提，小動作不斷。
刺兒全當看不見。在石獄裡連老鼠都嫌棄她，這幾個丫頭算什麼？
每日做完分內的活計，她便關起門來，豎著耳朵等動靜。
然而——
畫皮案前四起，間隔都是七日，比發俸還準時。
這一回七日又七日，卻再無新案。
是兇手出了什麼變故？
還是真讓她說中了，兇手要暫避鋒芒，暗中蟄伏？又或是謝沉聽了她那些話，使了什麼手段，讓兇手無從下手？
沒等她想出個所以然，選婢署出事了。
先是翠微窗紙被捅破，窗根下留了個男子大腳印。
崔姑姑只看了一眼，就一腳把印子抹平了。
“許是哪個碎嘴的偷聽。”她輕描淡寫地揭過，讓婆子將窗紙糊上了事。
接著是後院晾著的衣裳，少了兩件。不是什麼值錢的料子，卻正好是姑娘家的貼身小衣。
更詭異的是廚房。廚娘賭咒發誓，說睡前把兩隻滷雞蓋得嚴嚴實實，早起只剩一堆啃淨的骨頭，骨頭上的牙印不像貓狗，倒像是人啃的。灶臺上還有半截沒擦乾淨的油手印。可查來查去，只逮著一隻偷吃的黃鼬，瘦得皮包骨，哪裡有人？
事不大，可架不住畫皮案懸在頭頂。
姑娘們個個心驚肉跳，夜不安枕。
阿桃怕鬼，不知從哪裡找來一張黃符，貼在門楣上，早晚都要拉著刺兒去拜一拜。
刺兒比她們都安靜些。
每晚合衣而睡，把匕首壓在枕下，熄了燈，睜著眼，聽。
她等了好些個晚上，終於等到——
這夜子時三刻，梆子聲歇。
院牆那頭傳來極輕的落足聲。
只一下，像貓爪落地。
刺兒睜開眼。沒有動，就那麼直直盯著帳頂，把呼吸壓得又輕又慢。
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