沈硯回到海棠院時，暮色已沉沉地壓了下來。
院中靜悄悄的，廊下的燈籠尚未點燃，雲之湛正坐在廊下的石階上擦拭他那柄不離身的長劍，見沈硯回來，只是抬眼看了一眼，並未多問。
沈硯徑直走入屋中，關上了門。
片刻之後，總督府後院的一角，一隻灰色的信鴿撲稜稜地振翅而起。
它在暮色中劃出一道靈巧的弧線，越過層層疊疊的飛簷翹角，越過運河上最後一抹將散未散的餘暉，一路朝著西北方向飛去。
攬月居中，燈已掌上了。
暖黃的燈光將屋中的陳設照得柔和而靜謐，案上的醫書翻開著，書頁上密密麻麻的蠅頭小楷在燈下泛著淡淡的墨色光澤。
秦知微坐在窗前，她在想事情。
肅州的張鵬飛，緣何出現在揚州？
一個參將的兒子，不帶隨從，孤身一人跑到千里之外的江南來，絕非尋常的遊山玩水。
而他與嫁入鹽商李家的孫氏暗中相見、行跡鬼祟，這兩個人之間，究竟是什麼關係？
秦知微心中隱約有一個猜測。
張鵬飛的父親張參將是西北軍中的將領，孫氏的父親孫守仁亦是肅州的武威將軍。
兩家同在西北軍中任職，駐地相隔不遠，張鵬飛與孫氏年紀相仿，自幼在那一方天地中長大，彼此認識甚至交情匪淺，並不奇怪。
可孫氏已經嫁了人，嫁的是揚州鹽商李家的少爺李文韜。
一個已為人婦的女子，與一個千里迢迢趕來的舊相識暗中密會，若往最不堪的方向去想……
秦知微微微搖了搖頭，將這個念頭暫時壓了下去。
此事關乎女子聲譽，在沒有確鑿證據之前，她不好妄加揣測。
翌日午後，秦知微正在屋中翻看一本古方手札，院外便傳來南星的通報聲。
“小姐，杜姑娘來了。”
秦知微放下手中的書冊，還沒來得及起身迎接，杜若已經跨進了門檻。
可她一進門，秦知微便瞧出了不對。
杜若的臉色很差。
秦知微沒有急著問。
她親手給杜若倒了一盞熱茶，推到她面前，溫聲說道：“師姐先喝口茶，潤潤喉嚨。”
杜若接過茶盞，雙手捧著，低頭看了一眼杯中氤氳的熱氣，半晌才抬手飲了一口。
茶水順著喉嚨滑下去，胸口那團堵了許久的悶氣似乎被熨平了一些，可也只是一些而已。
她放下茶盞，開口了。
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