千里之外，肅州。
暮色沉沉地壓在這座邊陲重鎮上空。
與江南的旖旎柔美不同，肅州的暮色是粗獷而蒼涼的。
肅州都督府。
一座灰牆黑瓦、敦實厚重的大宅，與江南那些雕樑畫棟的園林截然不同。
沈修遠剛從府外回來，他今年三十出頭，正是一個男人最當盛的年紀。
身量頎長，肩寬背闊，他的面容稱得上英俊，卻不是那種文弱書生式的英俊。
他穿著一身尋常的深色窄袖袍，腰間束著牛皮帶，沒有佩刀，卻仍然給人一種不怒自威的壓迫感。
跟在他身後的是蘇清。
沈修遠一邊快步穿過前院，一邊說：“這小子還知道給我傳話，倒是有長進。”
他口中的“這小子”，自然是沈硯。
蘇清跟在他身側半步之後，應道：“世子爺一向是知道分寸的。”
方才府中有人來報，說東北角信鴿院那邊收到了飛鴿傳書，認出是世子爺慣用的那隻灰鴿。
沈修遠當時正在城中軍營巡視，聞訊便立刻策馬回了府。
兩人一前一後，穿過前廳、過了月洞門，沿著一條青磚甬道往府中東北角的小院子走去。
那處小院平日裡不許閒人靠近，院中養著十幾只經過特訓的信鴿，專門用於沈修遠與各地親信之間傳遞密信。
路過花園的時候，沈修遠忽然停住了腳步。
花園的矮牆後面，傳來了兩個女子竊竊私語的聲音。
他微微側首，目光一沉。
身後的蘇清也聽到了，正要出聲驅趕，卻被沈修遠抬手製止了。
沈修遠豎起一根手指，示意噤聲。
蘇清會意，立刻收聲，退後半步，屏息凝神。
矮牆後面，兩個聲音渾然不覺危險的逼近，仍在絮絮叨叨地說著。
“你說，這次世子爺沒有來肅州，是不是跟國公爺父子之間有什麼……”
說話的女子聲音尖細，語氣中帶著幾分遮掩不住的窺探與興奮。
另一個聲音更年輕些，接過話來，語氣中多了幾分刻薄：
