一旁抱臂的姜耀嗤鄙道：“夜半三更送紙人，也不嫌瘮得慌。”
季窈想起另一事茬，問雲師：“陸家偌大的府邸，家眷僕婢一夜之間遁於無形，如何出的城門？如何過的水路？”
季窈懷疑到他們身上乃是順理成章之事，畢竟鬼船夜鬻便出自陸家人的手筆，其和喬明韜、孫知遠達成合謀，一方借職務之便私吞官鹽，一方憑自身廣通的門路往外販賣。
偏偏碰上一個薛辭年，張玄手中的鹽引教他扣下，津關又是層層篩查，手頭的貨一壓再壓，不得不另尋他法。
護持花釵冠進京可謂大好的時機，喬明韜如有神算，棄了這法，反將薛辭年一軍，打造一隻鬼船欲將成積的鹽打散，託禍於眾。
他一手促成這些，又與陸家來往密切，內裡隱秘不知探聽多少，若是事敗，陸家想殺人滅口，排在首位的合該是他。
是以薛辭年踏上鬼船那刻，喬明韜便預料到自己的死期，當即臨陣倒戈，將喬泊霖乾乾淨淨摘了出去，甚還藉此挾恩求報，為他尋了薛辭年這條後路……
可惜喬泊霖並未明白兄長這一番良苦用心，再度將自身置身於危難中。
陸家人殺了喬明韜不算，舉家出逃還能反過身來解決喬泊霖，如此猜想，未免手眼通天的可怖。
“這你就有所不知了吧。”姜耀適時插嘴，“揚州往來南北的商賈、官宦、士子、旅人多如牛毛，乃商旅聚居、市肆繁華之地，這陸家亦是外地商戶，到此地不過二三年的光景，宅子瞧這闊派，實則內裡半空，姬妾僕婢更像是用來妝點門面，要想無聲無息離開，也不算難辦。”
雲師經他這話，想起什麼，報上另一則訊息：“表公子說的不錯，前半夜我等在陸家摸查，發現府中傢俬已被全數捲走，並在一假山下尋到條密道，除卻陸家夫人和其親弟，其餘女眷僕婢全死在了密道之外，循著密道追去，竟到了一處棄置的渡口，想來他們是偷渡離開的。”
季窈止不住心驚：“如此心狠手辣……”
喬良和喬明韜父子，因陸姓商戶而發生牴牾，大動干戈到要到照京來尋父親訴說，這陸姓商戶究竟什麼來頭？
不知季窈因何沈思，其他人還在為喬泊霖的失蹤而推究。
“依你這麼說，陸家動手可能性極小……”姜耀已然沈浸其中，發問道：“那群黑衣人露沒露面？有何特徵？”
掌櫃不禁面紅，稍感愧怍，“鄙人唯恐教歹人察覺，不敢發出動靜，只最開始時從鉤窗瞄了兩眼，他們話極少，接談幾句也都是關於明器一事……不過幾人說的一口官話，當是打從照京來的。”
“照京？”幾人異口同聲。
怎還扯到了千里之外的照京？
*
曙色如宣紙浸墨般自東方洇開，暗夜節節退守西山。
金紗似的日光正落在東廂房外的梧桐樹上，樹影搖曳間，百濯香混著湯藥的苦腥味，從萬字流水的直欞門下細細地滲出來。
屋內斷斷續續傳來說話聲，季窈抬起的手在半空一僵，未去叩門。
“……到了揚州卻不肯見我們，有什麼難事也從不開口，若非派去的兩個小丫頭來報，我們竟不知你出了這樣大的事……”
隔著房門未合攏的罅隙，季窈看到姜三夫人坐在薛辭年榻邊，正低頭用絹帕抹淚，“傷的如此重，又何苦急於奔波，一門心思的回京呢？”
室內一片寂靜，少年靜靜地坐著，宛如一尊不會說話玉像，良久，才輕聲嘆息著說：“舅母，我無顏面見你們。”
姜三夫人一怔，抓住他懸在榻邊的手，“當年阿耀說過的話，你切莫放在心上，你祖父出事本就是歹徒所為，你淪落到礦山，能在那裡撿回一條命便已是萬幸，怎能將所有罪責攬在自己身上？至於你母親……”
“並非我為你外祖開脫，當年你母親，的的確確是心甘情願嫁於你父親的，他們二人的姻緣，也算冥冥之中自有牽引……至於何以到了死生不覆見的地步，內裡諸般隱事，也就只有你父親知曉了。”
因薛辭年背對著她，季窈看不到他的神情，只見他微微抬了首，似是因這番話有所觸動，到底未置一詞，轉而道：“明日罷，明日我便動身。”
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