小和尚連忙低下頭，眼觀鼻鼻觀心，低眉順眼道：“阿彌陀佛。抱歉，女施主。小僧修為淺薄，並非時時刻刻、人人都能清晰感知。方才小僧並未刻意去‘聽’。”
這解釋有些笨拙，卻讓汀蘭更是羞惱，再也不敢站在小和尚附近，連忙側開身子，躲到了許舟身後另一側，離那小和尚遠遠的，眼神里滿是戒備。
蘇儒朔將這一幕看在眼裡，不由笑了笑，不再糾纏於此。
他轉向許舟，單刀直入地問道：“香山之事已了，延慶之行亦畢。許舟，你接下來，有何打算？”
許舟聞言，不由得愣住。
他預想過蘇儒朔會問許多問題：香山細節、延慶遭遇、與密諜司的糾葛、甚至對朝局的看法卻唯獨沒料到，蘇儒朔會先問這樣一個這樣的問題。
那日在延慶客棧，荀三爺也曾這般問過他。當時他心中茫然，只能給以“回京看看，再辭官修行”含糊應對。
如今風波暫歇，再次被問起，那些紛亂的思緒似乎沉澱了下去。
他思索片刻，抬起頭，篤定道：“回岳父大人，小婿打算，待此間事了，便辭去羽林衛百戶之職，動身去尋朝槿與瑤雲。一日找不到她們，小婿心中一日難安。”
蘇儒朔面色淡然，彷彿早已料到他會如此回答，眼中並無多少意外之色。
他緩緩道：“老夫本以為，你會選擇另一條路。”
他踱了半步，輕嘆一聲：“你既叫我一聲岳父，有些話，我便直說了。原本，依我之意，是想勸你迴轉許家。瑤雲下落不明，朝槿也接連離去。你與蘇家的紐帶，實則已頗脆弱。蘇家，不必、也不該成為你的囚籠或負累。你本是許家子弟，雖非嫡長，亦有才具，更有軍功在身。若此時迴歸許家，由許家作保，再設法與江家”
蘇儒朔猶豫了片刻，搖了搖頭：“罷了，江家如今風雨飄搖，此議作罷。但無論是走文官清流之路，還是于軍中積累資歷，以你的心效能力，只需耐心熬上些年頭，未必不能謀得一個實實在在的高位前程。那才是世間多數人求之不得的青雲坦途。”
許舟毫不猶豫地搖頭，語氣平靜：“岳父大人為小婿謀劃，小婿感激。但小婿志不在此，瑤雲是我明媒正娶之妻，朝槿更是因我之故才捲入諸多是非。此刻若轉身去求個人前程富貴，小婿於心何安？此非為人之道。前程高位，可日後憑本事再爭；家人安危，卻刻不容緩。”
蘇儒朔凝視他良久，終是輕嘆一聲，道：“朝槿那丫頭自小便極有主意，心思也深。她此番離去，必有她的理由和把握，不會胡來。你若真決意去尋她，也可，我不攔你。只是”
他話鋒微頓，權衡片刻，搖了搖頭，轉而道：“罷了，先說眼前。明日面聖，陛下若問起朝槿蹤跡，你便說，她在香山受了驚嚇風寒，引動舊疾，當日事發後便由家僕護送回京，隨後直接去了涿州的家族別院靜養，至今未歸。陛下若問細節，你一概推說不甚清楚，只知是女眷內宅之事。”
他見許舟眼中仍有疑慮，補充道：“此中關節，我已與你伯祖稟明，他老人家已默許。陛下面前，由他老人家開口轉圜。涿州別院那邊，也已安排妥當，自有‘抱病靜養’的二小姐。只要陛下不派貼身內侍親自去查驗，便無破綻。有蘇閣老的面子在，陛下，再加上此說辭，陛下縱有疑慮，也不會為此等家事深究，尤其是在你等護衛太子有功的前提下。”
許舟這才恍然，心中一塊石頭落地，鄭重應道：“小婿明白，謹記岳父大人安排。”
這條退路，蘇家竟然已經悄然鋪好，連閣老都已首肯，其護短之心，可見一斑。
“至於你為何會出現在延慶，”蘇儒朔繼續道，語氣變得有些微妙，“此事我已與密諜司那位枯澤大人有過溝通。明日御前，若陛下或旁人問起，你只需咬定，是接到密諜司協助辦案的密令，前往延慶配合調查與香山刺客可能相關的線索。細節一概推說不知，或言明需向枯澤大人請示，不必多言。枯澤自會替你圓上，密諜司的卷宗也會留有相應記錄。他既敢將你置於此局中，便有收場的把握。”
許舟這次是真的驚訝了。
他沒想到，蘇儒朔不僅在蘇朝槿的事情上安排得滴水不漏，竟然連他最說不清的“延慶之行”，也已與枯澤通了氣！
“枯澤他竟會答應？”許舟忍不住問道。
蘇儒朔淡淡一笑：“為何不答應？於他而言，不過是案牘上多一筆無關緊要的記錄，卻能換得蘇家一個人情。對他來說，有益無害。況且，朝堂內外，本就如此。你牽我一分，我拉你一寸，明面上的章程與暗地裡的勾兌並行不悖。人情世故，利害權衡，妙不可言。老夫雖素來不喜這般過於鑽營，卻也不得不承認，此乃規則的一部分，運用得當，確能化解許多棘手的難題。”
許舟心領神會，鄭重抱拳：“多謝父親大人從中斡旋，費心安排。”
“嗯，”蘇儒朔點了點頭，轉身便欲離去，走到門口又停住，回頭看了許舟一眼，目光沉靜，“行了，該說的都說了。今夜早些歇息，養足精神。明日面聖，記得小心駛得萬年船，凡事求個穩妥。不過也無需過度憂懼，御前奏對，貴在清晰簡潔，不卑不亢。該說的說，不該說的，一字勿提。陛下問什麼，答什麼，莫要自行發揮，更切忌畫蛇添足。”
“朝堂上總少不了些想借題發揮、落井下石之人，明日或許會有人發難。你且自信些，穩住陣腳即可。該打點的關節，為父都已鋪排妥當，他們至多逞些口舌之利，掀不起風浪。”
許舟躬身道：“是，父親大人慢走。”
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