皇帝紗幔後的身影淡然問道：“柳愛卿請講。”
“臣近日奉旨核查荊襄軍需，竟查出驚天弊案——荊州大倉軍糧虧空，原報題本稱八萬石有奇，然臣協同都察院官員實地盤查核驗，空倉之數實則多出近兩萬石，合計虧空已逾十萬石！”柳承硯話音未落，殿內已響起一片倒抽冷氣之聲。
他目光掃過那些神色驟變的官員，語氣愈發凝重：“更令人髮指的是，倉中賬目混亂不堪，貪墨手段觸目驚心。火耗竟私自加至三成，斛面稱量時又生生削去一斗，折色折算之際，更以朽米充作新糧套取銀兩層層盤剝之下，不僅大倉空虛，駐守荊襄的荊州衛、襄陽衛、鄖陽衛諸軍，已近兩月未見足額糧餉。”
“昨日荊襄總兵遞來六百里加急密報，”柳承硯袖中取出一份封緘嚴密的文書高舉過頂，“營中將士衣甲單薄、糧草匱乏，怨言四起，已有兵卒三五成群聚於營門喧譁，若再無措置，恐生鼓譟譁變之禍！此乃急報密文，恭請陛下御覽。”
內侍上前接過密文呈入紗幔後，殿內鴉雀無聲，只聽得見眾人壓抑的呼吸聲。
片刻後，玄帝的聲音帶著幾分寒意傳來：“十萬石糧秣不翼而飛，兩月欠餉動搖軍心柳愛卿，你既查清此事，可有應急之策？”
“臣已有初步謀劃。”柳承硯躬身答道，“其一，懇請陛下暫挪內庫帑銀二十萬兩，星夜解往荊州，先為邊軍補發欠餉、添置冬衣，穩住軍心方為首要；其二，嚴令都察院與戶部聯合督辦，將荊州倉案查個水落石出，凡涉貪墨挪移、剋扣糧餉者，無論官職高低，一律鎖拿查辦，追繳贓款填補糧餉缺口，以儆效尤。”
“不可！”他話音剛落，便有人出列反駁，“內庫帑銀乃皇室私用，豈能輕動？且荊州一案牽連甚廣，倉促查案恐累及地方軍政，引發更大動盪！”
“國庫空虛，戶部無銀可撥，此時不挪內庫暫濟，難道要眼睜睜看著邊軍譁變、荊襄動盪？”柳承硯毫不退讓，抬眸直視那人，“查案雖急，然有實地核查結果與軍中密報為憑，何談累及地方？若因循守舊，放任弊案滋生，他日禍及天下，誰能擔此罪責？”
那人被懟得啞口無言，悻悻退回列中。
紗幔後的皇帝沉默片刻，問道：“應急之策可解燃眉，但若要永絕此類弊病，又當如何？”
柳承硯眼中精光一閃，知道時機已到，再次躬身，語氣懇切：“陛下明鑑，荊州倉案絕非個例，而是舊有賦役制度積重難返之症！舊制以實物充賦，糧米轉運損耗巨大，恰給了官吏上下其手的空隙；折色之率無定規，富戶縉紳勾結官吏隨意核定，苦了小民、肥了蛀蟲；火耗、斛面等附加苛捐更是層層盤剝，最終釀成虧空巨案，累及軍餉。”
“要根除弊病，唯有改革！”他擲地有聲道，“臣斗膽懇請陛下，以荊州為試點，推行一條鞭法！將田賦、徭役及諸般雜稅雜役悉行合併，一概折銀徵收，按田畝多寡定稅賦輕重，耗羨併入正稅，不再額外加徵。如此一來，賬目清晰可查，官吏無從舞弊；賦稅均平合理，小民免於苛擾；折銀上繳後，府庫充盈可期，邊軍餉銀亦能歲歲足額撥付。”
“荊州既是弊案事發之地，亦是改革試金石。”柳承硯補充道，“此地地處南北要衝，田畝清冊相對完備，且邊軍危機迫在眉睫，推行改革更能凝聚人心。臣願以兵部左侍郎之職，親赴荊州督辦此事，既查辦虧空大案，安撫邊軍；又推行新政，釐清賦役。若試點有成，再推廣至全國；若有差池，臣甘受斧鉞之罰！”
柳承硯話音剛落，玄帝未即刻回應，轉而看向階下兩側侍立的閣老與部院大臣，沉聲道：“柳愛卿所奏新政之議，關乎國本，諸位愛卿可有異議或補充？”
殿內瞬時陷入更深的寂靜，先前反對挪用內庫帑銀的官員張了張嘴，幾番欲言又止，終究是垂下了頭。其餘官員或面面相覷，或低眉順眼，竟無一人敢率先發聲。
片刻後，西側首座的蘇閣老緩緩從繡墩上起身，躬身拱手，聲如古磬：“陛下，臣以為柳侍郎所言極是。荊州一地，近年官吏勾結鄉紳，強取豪奪小民田產、私吞稅銀之事日益猖獗，舊制已無力約束，民生凋敝，軍備廢弛，恰是弊案頻發之根源。此時以荊州為試點推行一條鞭法，釐清賦役、均平稅負，既能震懾貪腐，亦能安撫民心，正該試行新政以觀成效！”
蘇閣老乃當朝元老，久掌中樞，向來持重少言，今日竟明確表態支援新政，眾臣皆是一驚。
先前觀望猶豫者見狀，紛紛上前躬身附和：“臣附議蘇閣老！”
“新政可解荊州積弊，臣亦贊同！”
一時之間，殿內附和之聲此起彼伏。
玄帝端坐紗幔之後，聽著殿內的附和聲，面色未變，始終未曾開口，殿內的附和聲漸漸平息，再次陷入安靜。
又過了許久，東側首座的荀閣老也緩緩起身，神色肅穆地躬身道：“陛下，臣以為，荊州一案，非新政不能破局。”
荀閣老向來與蘇閣老政見偶有不合，今日卻罕見地同聲贊同，一錘定音，眾臣心頭的石頭轟然落地，先前猶疑者紛紛躬身附和：“臣附議！”“新政可行！”
玄帝這才緩緩點頭，沉聲道：“既然諸位愛卿皆無異議，便準柳承硯所奏，推行一條鞭法於荊州試點。即刻擬旨！”
陳矩連忙上前執筆侍立，玄帝的聲音清晰地從紗幔後傳出，字字鏗鏘：“茲命兵部左侍郎柳承硯，總領荊州一條鞭法試點事宜，兼督辦荊州大倉虧空案。凡都察院、戶部派往荊州協查官員，皆聽其調遣；荊州府、州、縣各級官吏，需全力配合新政推行及案查諸事，不得推諉敷衍、陽奉陰違。若有阻擾新政、包庇貪腐者，無論官職尊卑，柳承硯可先革職拿問，再行奏報。”
