柳承硯搖頭：“便連張家內部，怕也有些人嫌這位老祖宗擋了路、礙了眼。精武小稅惘 蕪錯內容若閣老再這般不死不活地拖下去，誰也不知道，那些等急了的人，會不會做出些什麼幫老人家早日解脫的勾當。”
許舟聽得心頭凜然，雖知高門內鬥殘酷，但涉及閣老生死，仍覺驚心。
柳承硯見他面露驚詫，反而笑了笑：“莫要驚訝。世家大族，百年榮辱，不外如是。”
他略作沉吟，問道：“你可曾聽過一種說法？海外有巨木，名曰‘蔭天榕’，其冠如雲，其廕庇日。它生長之時，固然提供蔭涼，可當其過於龐大，攫取陽光雨露，致其下土壤貧瘠，寸草難生，其他生靈亦難以存活，終成一片死寂之地。”
他目光投向窗外繁華的街市，語氣飄忽：“張閣老執政近二十載，穩坐內閣首輔威望素著，權柄深重。其勢如參天巨榕，蔭庇張家，卻也壓得朝中其他世家、甚至張家內部某些旁支子弟，喘不過氣，難見出頭之日。如今這棵巨樹將傾，樹下那些被壓抑太久的生靈，是哀慟於大樹將死，還是暗暗期盼陽光重新灑落、好讓自己有機會生長可就難說得很了。樹欲靜，而風早已不止啊。
許舟沉思片刻，順著柳承硯的比喻推演下去，低聲道：“如此說來，一旦閣老這株巨樹傾覆，張家這座顯赫了數十年的世家大廈，恐怕將面臨牆倒眾人推的局面？”
柳承硯喟然長嘆：“是啊。屆時，外有群狼環伺，盯著張家百年積累的權位、人脈、產業，恨不得撲上來分而食之；內有蛀蟲蠢動，那些平日被主枝壓得喘不過氣的旁支、姻親，甚至某些不得志的嫡系，只怕也都摩拳擦掌，想著如何在這崩塌的廢墟里，多搶幾塊磚瓦金銀。”
他揉了揉眉心，疲憊之色難掩，“張閣老尚在時，還能以無上權威，一言而決，將張家產業、還有他手中部分緊要的人脈資源，提前託付給我這外人暫為打理，以為張家留條後路，也為新政積蓄些力量。可一旦他老人家撒手而去待他真的一走，這些安排，恐怕立刻就會成為眾矢之的。那些人，怎會容我一個外姓女婿，繼續掌控這些本該由他們繼承的東西？屆時，怕是連我，也要被捲入這灘渾水，寸步難行了。”
他眉眼低垂，言語間的傷感並非作偽。
許舟想起往日聽到的一些零星傳聞，試探著問道：“晚輩似乎曾聽聞，早年柳大人與張閣老之間，並非這般翁婿相得，甚至頗有齟齬？”
柳承硯點了點頭，並無避諱：“你聽到的傳聞，大約也非空穴來風。市井朝野，總有些捕風捉影的閒話。”
他抬眼看了看許舟，又掃過安靜吃齋的羅桑卻吉和侍立一旁的汀蘭，沉默片刻，似在追憶，又似在權衡。
最終，他像是下定了決心，緩緩點頭：“這些陳年舊事，壓在心底多年，反覆咀嚼，酸甜苦辣，無人可訴。今日既然話已至此，也與你這‘半個兒子’說說。你只當聽個故事，聽過便罷。有些話，再不說，怕是真的要隨黃土埋了。”
許舟神色一正，鄭重頷首：“晚輩洗耳恭聽。”
恰在此時，雅間的門被推開，夥計端著熱騰騰的菜餚和酒水進來。一盤色澤紅亮、香氣濃郁的醬羊肉，一碟晶瑩剔透、酒香隱隱的糟魚，還有幾樣時令小炒，被依次擺上桌面。
同時上來的，還有一把造型古樸的錫壺，以及兩隻白瓷酒盅。
酒壺未開，已能聞到一股醇厚凜冽中帶著奇異藥香的酒氣，正是那虎骨燒刀。
汀蘭機靈地挪到門邊，豎起了耳朵聽著門外的動靜。小和尚則眼觀鼻，鼻觀心，默唸佛號，彷彿置身事外。
柳承硯不再多言，等夥計退下後，他親手執起錫壺，拔掉紅布包裹的木塞，先為自己面前的酒盅斟了七分滿。
接著，他又自然地給許舟面前的酒盅也斟上。
許舟沒有推辭，安然受之。
柳承硯的目光透過酒杯，彷彿看到了許多年前的金鑾殿。
酒液呈淺琥珀色，略顯粘稠，晃動間，他將自己過往娓娓道來：
“那還是二十多年前了。”
“金鑾殿上，瓊林宴後，傳臚大典。老夫那時還是剛剛摘得魁首的新科狀元。彼時的我，身穿一襲嶄新的緋紅狀元袍，胸戴金花，立於丹陛之下，風華正茂，只覺得眼前萬里江山，皆可任我揮毫潑墨。殿試策問之時，老夫引經據典，縱論天下利弊，自覺胸有萬卷書，氣吞千里雲，論起治國策賦來，真真是意氣風發，字字鏗鏘，引得滿朝公卿側目。連御座上的皇帝，都撫掌笑讚了一句：‘此子見識不凡，後生可畏。’”
他的嘴角不自覺地泛起一絲當年笑意，但隨即又隱去：“彼時，張閣老已是歷經兩朝、德高望重的內閣首輔，亦是我那一科春闈的主考官，我的座師座師。他正踞於百官之首，紫袍玉帶，威儀肅穆。傳臚唱名時，我曾抬眼望他，他也在凝眸看我，那目光沉沉如古井，不見喜怒，唯有深深的審視與掂量，彷彿在估量一件剛出土的璞玉，究竟能雕琢成怎樣的器皿。”
他抿了一口酒，被辣的呲牙咧嘴：“初入翰林院為修撰，我對這位座師是真心敬重的。敬他兩朝元老的風骨，感他取中我為狀元的知遇之恩。每每遇到朝政典籍中的疑難，或是對官場規矩不解之處，我便以弟子禮，恭敬地遞上名帖，前往張府拜謁求教。閣老那時對我也確是悉心指點，他覺我雖出身寒微，卻根基紮實，心思敏銳，並非只會死讀書的迂腐之輩，確有幾分經世致用的才幹與銳氣，是塊‘璞玉渾金’，堪當大用。不僅為我剖析朝政關節、人事脈絡，還常常召我入府，於書房之中剖析時弊，點評古今得失。那段時日，‘張柳師徒，相得益彰’，一度在朝堂上傳為佳話。”
他的語氣漸趨平和，但握著酒杯的手指，卻微微收緊。
