“這般亦師亦友、相攜相引的日子，大約持續了不到半年。忽然有一日，閣老屏退左右，單獨留下我，不再是談論經史時政，而是徑直提出，欲將其嫡出的三小姐，許配於我。”
柳承硯又喝了一口酒，這次喝得有些急，臉上泛起些許紅暈，不知是酒意，還是情緒使然：“可我那時心中早已另有所屬，是同鄉一位青梅竹馬的女子，雖家世尋常，卻情投意合。更兼年少氣盛，自有一股傲骨，覺得男兒功名當憑自身本事去取，若借了閣老岳家的東風，縱然日後飛黃騰達，也難免落個‘攀附裙帶’的名聲，平生志向，豈非成了笑話？於是，我幾番婉拒，言辭懇切，試圖以‘功名未固，不敢成家’、‘恐高攀不起相府千金’等理由推脫。”
“可我終究是太年輕，太天真了。我低估了一位執掌中樞數十年的首輔，當他決心要做成某件事時，所能動用的力量與手段。”
“我的婉拒，換來的不是理解，而是更不動聲色，步步緊逼的‘安排’。先是我的老家傳來訊息，族中一些本已平息的土地糾紛、賦稅舊案，忽然被人重新翻出，地方官態度曖昧，家人惶惶不安。墈書屋小稅王 追嶵歆章節接著，我在翰林院的考評，開始出現一些莫須有的‘瑕疵’；原本有望參與的幾項緊要編修差事，也莫名旁落往日提攜時的溫厚長者模樣蕩然無存，只剩下威嚴與算計。最終，我妥協了。”
柳承硯閉上眼，彷彿又看到了那滿目刺眼的紅。
他沉默良久，許舟也不催促，只是靜靜等待。
“大婚那日，張府內外紅綢漫卷，賀喜之聲不絕於耳，極盡顯赫之能事。 我穿著厚重的喜服，完成一應禮儀。拜堂之時，抬眼望向端坐高堂主位的張閣老，彼時的他一身緋紅一品仙鶴補服，面色肅穆，無喜無悲，不見半分嫁女的情緒。如今回憶起來，他的眼底深處似乎掠過一絲沉重。可那時，我被滿腔的憤懣、不甘與屈辱填滿，哪裡還會去仔細分辨那一眼中，是否藏著別的意味？只將那當成了勝利者的淡漠。”
“自那以後，翁婿二人，同處一朝，卻形同陌路，相對無言。”
柳承硯苦笑，“我自持狀元傲骨，恨他強權逼婚，斷我心中所念，對張府上下諸事皆冷眼旁觀，連帶對那位並無過錯、只是聽從父命的妻子，最初幾年也冷漠疏離，多有遷怒。而閣老他依舊如常。在朝堂上，該提點我時依舊提點，該因政務疏漏斥責我時也毫不留情。但私下裡，他從未就當年逼婚之事對我有過一句解釋，也未曾試圖彌合這道裂痕。我們就這麼彆扭著，僵持著，一晃便是數年。”
他又飲了一口酒，酒液入喉，喉間泛起一陣灼熱的澀意。
許舟見狀，連忙伸手按住他的酒杯，眉頭微蹙道：“柳大人，別喝太多了。您先前還教導我，小作怡情，狂飲誤事，怎麼倒先犯了忌諱？”
柳承硯聞言，放下酒杯，仰頭髮出一聲爽朗的笑，眼角卻隱隱泛紅：“我柳承硯，別的不說，酒量可是練出來的，千杯不醉算不上虛言。況且啊”
他指尖輕輕叩了叩杯沿，目光飄向窗外，聲音沉了幾分，自嘲道：“這等壓了十幾年的陳年往事，尋常淡酒哪裡夠味？非得這烈酒入喉，燒得五臟六腑都熱起來，才能把那些藏在心底的彆扭、僵持，一股腦兒地倒出來。不然啊，悶在心裡，反倒更堵得慌。”
“許舟啊，你說人是不是很奇怪的生靈？數年，十數年，數十年過去了。當我一步步從翰林院走到地方，再從地方回到中樞，見識了更多的權勢傾軋、人情冷暖，親手處理過無數比個人情愛更殘酷的抉擇之後我心中的怨懟，不知從何時起，早已消散得七七八八，甚至竟生出幾分感激。”
他抬起眼，目光飄忽：“我有時甚至會想，若不是當年閣老以那般強勢決絕的手段，將我牢牢綁在張家這條大船上，以我寒門出身、毫無根基的背景，和那時鋒芒過露、不知韜晦的性子，能否在後來那些驚心動魄的朝爭黨鬥中存活下來？能否有機會走到今天這個位置？是他給了我一個相對高的起點，一個雖不情願卻足夠堅實的庇護，以及逼著我更快地褪去書生意氣，學會在夾縫中生存、觀察、積蓄力量。沒有那段經歷，或許，便沒有今日能坐在在這裡與你飲酒談天的柳承硯”
他搖了搖頭，沒有再說下去，又自顧自斟了一杯酒一飲而盡，微微眯起了眼：
“如今，看他病骨支離，藥石罔效。我這心裡只盼著老天爺，或是哪路神佛，能再多給他些時日，哪怕只是短短數月。等等我，再等等我等我用這‘新政’之犁，多少為這大好河山耕出一片新土，整飭出幾分新氣象。讓我能多少對得起他當年那份器重與安排。也讓這棵大樹傾倒時，掀起的塵埃與風暴，不至於徹底吞噬掉樹下那些本不該被牽連的種子與新苗。”
許舟沉默了片刻，心中五味雜陳，這其中的恩怨糾葛、算計，早已超出了簡單的是非對錯，確實讓他一時不知該如何接話寬慰。
柳承硯卻自己先笑了笑，方才眉眼間那濃得化不開的悲切與追憶如潮水般退去，瞬間恢復了慣常的從容神色，彷彿剛才那番掏心掏肺的傾訴只是酒後失態。
他舉箸點了點桌上已有些涼了的菜餚，岔開了話題：“看吧，我就說喝酒容易勾動心緒，勾起些陳年舊話。今日你我本是雙喜臨門，該當盡歡，提這些陳穀子爛芝麻作甚？掃興，掃興！來，動筷，動筷！這醬羊肉涼了羶氣重，糟魚冷了風味也要減半。”
他又抬頭，對一直侍立在許舟身後抱著聖旨聽得入神的汀蘭溫和笑道：“汀蘭姑娘，你也別站著了，一同坐下用些飯菜。這裡沒有外人，老夫雖古板，卻也看得出你與許舟情分不同尋常，這裡沒有那麼多主僕虛禮。坐下，一同用些飯菜，跑了這大半天，也該餓了。”
