“而你，許舟，便是最合適的人選。”柳承硯語氣篤定，“第一，你無官身，行動不受官場束縛，可快可慢，可明可暗，不會引起漕幫警覺。第二，你身負‘耀武將君’的世襲爵位，雖無實權，卻是超品勳貴，沿途州縣官員、驛站驛丞見你，依禮必須接待，漕幫中人即便驕橫，也絕不敢輕易對一位有爵位在身的貴人動武，此乃你最佳的護身符。第三，你北上尋人，本就要在運河沿岸的城鎮、碼頭歇腳、打聽訊息，不會引起過多猜疑。”
他的要求聽起來確實不算過分：“你無需深入龍潭虎穴，不必與漕幫正面衝突，更不用你去搏命廝殺。你只需在沿途停泊歇腳時，以遊歷或尋人的尋常旅人身份，多留意觀察，多側耳傾聽。比如，當地漕幫分舵是誰主事，氣焰如何？人員進出是否頻繁異常？他們向過往商船民船收取的‘常例’究竟幾何，可有明目張膽的勒索？碼頭苦力、酒館茶肆之中，可有人抱怨漕幫強徵船隻、欺壓良善？甚或，有無聽到一些模糊的傳言，關於漕幫近期是否有何‘大動作’，例如是否計劃在某個河段‘檢修’閘口，或是與某地官員往來格外密切？”
“你所見所聞，無需即時冒險傳遞，可於安全處簡單記錄，待抵達較大城鎮，透過官方驛站以普通家書形式寄給我即可。驛站系統獨立於漕運，相對穩妥。”
柳承硯笑道：“當然，我不會讓你白忙。作為回報，我已以協理漕運事務的名義，行文漕運總督衙門並照會沿運河各府縣，命所有官驛、漕運官方碼頭、乃至人流密集的市鎮，張貼蘇姑娘及其妹的畫像與尋人告示，懸賞徵集線索，賞銀由我私帑及部分辦案公費支出，直接兌付，避免層層剋扣。此一舉，可讓尋人之事藉助官府之力，覆蓋面遠超你獨自打聽。”
“此外，你沿途若需呼叫車馬舟船、打探地方訊息、或遇到官府層面的小麻煩，只要亮明身份並提及我的名號，漕運系統內那些尚未完全與漕幫沉瀣一氣的官員，以及沿途與我柳家有舊或想賣我個人情的地方官，多少都會給予方便，為你節省大量時間精力。”
他最後凝視著許舟，眼神坦蕩而充滿期許：“許舟，此舉，既是幫我這個想做點實事的‘靠山’，穩住腳下那搖搖欲墜的索橋，多收集幾塊能墊腳的木板；也是幫你自己，拓寬北上尋人的道路，多幾雙替你張望的眼睛，多幾條可能找到線索的途徑。你我各取所需，互為助力，如何？”
雅間內重歸寂靜，唯有窗外隱約傳來的市井聲。
桌上殘羹已冷，酒氣微散。
許舟沉默著，思忖良久。
這沉默讓一旁的汀蘭也跟著緊張起來，她看看自家公子，又看看對面殷切期待的柳大人，心裡像有十五個吊桶打水。
柳大人是好人，對公子多有迴護，這她知道。
她不懂什麼漕幫，什麼國本，只聽那“豢養死士”、“私設水卡”、“動搖國基”幾句，便覺得寒氣從腳底往上冒。
公子如今好不容易脫了官身那重枷鎖，又得了世襲的爵位傍身，只要尋回小姐，往後富貴清閒，豈不美滿？何必再去蹚這渾得不見底的漕運渾水一旦摻和進這些動輒掉腦袋的朝廷大事裡，還是去碰那聽起來就手眼通天的漕幫她不敢深想，只覺得心口發緊。
她越想越急，忍不住悄悄扯了扯許舟的袖子，又怕失禮，趕緊縮回手，只拿一雙焦灼的眼睛望著他。
坐在另一邊安靜扒飯的小和尚羅桑卻吉，似有所感，抬起頭，澄澈的目光在兩人臉上轉了一圈，又看了看苦苦等待的柳承硯，似乎想說什麼。
汀蘭正心煩，見他望來，沒好氣地瞪了他一眼。
小和尚立刻低下頭，雙手合十，輕誦一聲：“阿彌陀佛。”
也不知是在為誰祈福，還是讓自己莫要多管閒事。
可漕幫之患，根深蒂固，其難處至少有三。
其一，在於“官匪勾結”，利益盤根錯節。
漕幫把持漕船、碼頭、水手，其剋扣漕糧、勒索商旅所得的鉅額灰黑收入，絕非獨自吞下。沿途州縣，從負責治安緝盜的巡檢、典史，到掌管稅賦倉庫的主簿、縣丞，乃至一些知府、道臺，或多或少都收受過漕幫的“常例”、“節敬”。
這不僅是賄賂，更是一種利益捆綁。
漕幫的生意需要地方官睜隻眼閉隻眼，甚至提供保護。地方官的某些額外開銷或政策變通，也需要漕幫這種地頭蛇配合。一旦朝廷要動漕幫，牽動的絕非一個江湖幫派，而是運河沿岸半套地方官僚系統的錢袋子和護身符。
他們豈會坐視？
必定或明或暗，百般阻撓，或利用職權，幫著漕幫做假賬目、填補虧空、欺瞞朝廷派下的巡漕御史，或動用官軍力量，為其打壓競爭對手、鎮壓敢於告發的百姓。甚至提前通風報信，讓清查無功而返。
其二，在於“朝中有影”，阻力直達天聽。
運河利益，豈止於地方？
京城之中，多少部院官員、勳貴外戚，其家族產業、門生故吏，乃至自身的“冰敬”、“炭敬”，都與漕運有著千絲萬縷的聯絡。或是家中經營著需要漕運的商號，或是門下清客在漕運衙門掛職吃餉，或是直接參股漕幫控制下的“太平船”。可以說，漕幫的一部分灰色利潤，早已透過各種或明或暗的渠道，輸送到了京城某些朱門府邸之中。
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