“你得明白，若有朝一日，你想做的事觸及了根本，想動的利益盤根錯節，想護的人與滔天權勢為敵那時，你需要的不再是武功，甚至不完全是智謀。你需要的是權力，是能制定規則、推行意志、讓千萬人俯首聽令的力量。換句話說，若有此心，便不能只做俠客，而要做——權臣。”
許舟臉上的笑意並未完全褪去，只是眼底多了幾分深思。
他拿起酒壺，為柳承硯重新斟滿，也給自己倒了一杯，這才抬眼笑道：“柳大人的教誨，許舟記下了。”
他略一思索，半是玩笑半是認真地拱手道：“不過，柳大人先前不是說過，要做我的靠山麼？既然如此，那做權臣這般辛苦又危險的事，不妨就交給柳大人您來操勞。我在江湖上逍遙，也好有個穩固的退路，豈不兩全其美？”
柳承硯被他這話逗得哈哈大笑，聲震屋瓦，好一會兒才止住。笑罷，他搖頭嘆道：“你倒是會偷懶，想將這千斤重擔推給我一人。”
他的笑容漸漸收斂，目光幽深：“做權臣豈是那般輕巧好當的？那便如同在萬丈懸崖之間，行走一道孤懸的索橋。腳下是深不見底、罡風呼嘯的淵藪，四周是茫茫雲霧，看不見來路，也望不盡去途。更可怕的是，這索橋無憑無依，兩旁沒有扶手。”
“你每一步，都必須踩得極準。因為你手裡攥著的，可能不止你自己的性命前程，還有你身後那些你想做的事，你想護的人，甚至是你所認同的‘道’。一步踏錯，那便是粉身碎骨，萬劫不復。而且，”
“往往不是一人墜落，而是牽一髮而動全身，你想做的、想護的一切，都會跟著你一同摔下去，摔得七零八落，再也拼湊不回原樣。這，才是權臣二字，真正的分量。許舟，幫幫我吧。”
許舟臉上的笑容一點點收斂起來。
他並非天真之人，柳承硯描述的景象，雖未親身經歷，卻能想象其中的兇險。
柳家，柳承硯，如今確實是他在這陌生世間最可信任、也最想維護的少數人之一。
柳家人待他赤誠，柳清安、柳雲溪視他為手足，柳承硯更是多次迴護，恩義深重。
柳承硯若行此險路，他於情於理，都無法置身事外。
可他亦有自己的執念，有必須北上去尋的人，有自己尚未理清的謎團。
朝堂權斗的漩渦，他本能地想要遠離。
心中猶豫翻騰，眉頭不自覺地微微蹙起。
柳承硯似乎看穿了他此刻的掙扎，沒有再以情分相逼，而是主動向前傾了傾身子，語氣變得懇切：“我知你心意，也從未想過要將你束縛在這京城的是非泥潭之中。你一心要北上尋找蘇姑娘她們，此志可貴，我斷不會讓你停下腳步，更不會將你強拉回這令人窒息的權鬥漩渦裡來。那是你的道，你的執念，旁人無權置喙。”
他話鋒一轉，又道：“只是，你此番北上，無論走陸路官道還是水路，最終都難免要與運河沿線打交道。而眼下我這邊，推行新政，正有一個天大的難題，卡在這運河咽喉之上。急需一個身份超然、行動自由、且我絕對信得過的人，在北上途中，順便為我探聽些訊息。此事，或許非你莫屬。”
見許舟神情專注，並無牴觸之意，柳承硯精神微振，解釋道：“你可知，這貫通南北的大運河，於我大玄而言，意味著什麼？”
他不等許舟回答，便自問自答，“它是帝國的龍脊，是天下財賦人糧流轉的命脈！每年從江南魚米之鄉北運的四百萬石漕糧、數百萬兩稅銀、乃至供應九邊與京畿的布匹、食鹽、各類物資，十之八九，皆賴此河北上，輸往京城，供應九邊。可以說，運河通則天下安，運河塞則京師震，邊陲危。”
他的神色嚴峻：“然而，這命脈，如今卻被一個龐然大物死死扼住了咽喉——那便是盤踞運河數十載的漕幫！此幫早已不是最初為協調漕運、互助互濟而生的行會組織。數十年來，他們與沿途州縣官員、胥吏、乃至軍中敗類深度勾結，壟斷運價，私截稅糧，巧立名目收取‘過閘’、‘駁運’、‘壓艙’等苛捐雜費，甚至公然在要害處私設水卡，攔截民船，形同水匪。他們麾下不僅有無數的漕丁、水手，更暗中豢養著號稱‘水鬼’的死士，專司處理‘不聽話’的商賈或試圖清查的官員。各地漕運衙門，往往形同虛設，政令不出署衙，實權盡落漕幫各級‘香主’、‘舵主’之手。這已非尋常幫派，而是一個尾大不掉、侵蝕國本的毒瘤！”
柳承硯的指沾茶水，在桌上划著運河的走向，語氣沉痛：“我力推新政，整頓稅制，荊州試點若是初見成效。可接下來，最大的一關便是將新收稅銀，安全、足額、及時地經江漢運河轉入京杭大運河，運抵戶部太倉庫。若漕幫在此環節作梗，或惡意拖延，或暗中損耗，甚至製造事端誣陷截留，則新政歲入便成畫餅，朝廷財政即刻捉襟見肘。屆時，九邊將士的糧餉何以為繼？各地突發災荒的賑濟從何而出？新政若因漕運梗阻而敗，天下人將如何看待朝廷威信？邊軍若因缺餉而生變，又將是何等局面？此實乃心腹大患，不得不除，且必須儘快！”
他看向許舟，目光灼灼：“然而，我身為閣臣，明面上的一舉一動皆在無數人眼中。若我公然派人詳查漕幫，無異於打草驚蛇。漕幫眼線遍佈運河沿岸乃至京城，訊息靈通無比。一旦察覺朝廷有意對其動手，他們只需暫時收斂，將關鍵罪證、人員隱匿，甚至斷掉部分漕運製造壓力，朝廷投鼠忌器，反而更難將其根除。我需要一雙‘眼睛’，一雙不在朝廷之內，卻又能看到關鍵處的‘眼睛’，提前摸清他們的脈絡、虛實、以及命門。”
