許閣老頓了頓，看著許舟驟然變冷的臉色，又補充了一句：
“婚姻大事，自古便是‘父母之命，媒妁之言’。你母親早逝，你父親許天相又已離京赴任，不在眼前。你既是我許家子孫，此等關乎家族前途、個人終身的大事，自然該由老夫這個家主，替你做主，此乃倫常，亦是家規。”
燭火在封閉的光裕堂內微微搖曳，將許閣老的面容映照得半明半暗。
許閣老慢條斯理地開口：“男無賢妻，猶如舟行夜海，無燈無舵；女無良配，好似明珠暗投，蒙塵掩輝。這等終身大事，你年輕人閱歷淺，思慮不周也是常情。但此事關乎你一生福祉，更關乎家族氣運脈絡。你且放心，這些事，長輩們自會替你安排妥當，必不教你受委屈。”
說罷，他不再看許舟，轉而將目光投向一旁臉色依舊難看的許天賜：“天賜，依你之見，方才天正所提那幾家，哪一家的女子更為合適？你常在京中走動，對各府內情，或更為了解。”
許天賜雖然心中對許舟仍有芥蒂，更對當前的危局憂心如焚，但面對家主的詢問，他面色雖依舊鐵青，卻也不敢怠慢，強迫自己收斂心神，皺眉思索片刻，才沉聲道：“荀閣老的嫡孫女，門第才貌確是上選，然荀家行事向來剛猛外露，不擅韜晦，陛下近年來對其似有微詞，雖用其才，心中未必真正喜愛。且此女性情聽聞過於溫順內斂，恐非能持家理事之主母。至於林家的那位小姐，品性倒算端方，只是其父刑部左侍郎林大人性格古板剛直，素有‘鐵面’之稱，不近人情，此女受其影響，性情亦頗為剛烈。”
他頓了頓，想起什麼，“先前因不滿家中安排的一樁婚事，曾以死相抗恐非易於相處之輩。”
許閣老聽罷，微微頷首：“有理。結親非結仇，性情剛烈固是貞節，然過剛易折，家宅難寧。性情溫順本是賢良，然過柔難立，門戶難撐，皆非上選。”
許天賜得到肯定，精神稍振，繼續道：“陳將軍之女陳家這些年，心思有些活絡了。做了張家多年附庸，如今張閣老病重，秦王隱隱得勢，陳家便頗有幾分自立門戶、另投山頭的架勢。若我許家此時提親，陳家必然欣然應允，藉此攀附，倒可算是一樁各取所需的‘良配’。況且，陳家在南方軍鎮故舊眾多，勢力盤根錯節，有些荊州當地的麻煩事，或可借其力從中斡旋轉圜。”
“至於京中其他世家，”
他瞥了一眼沉默不語的許舟，又補充道：“蘇家自不必提，斷無可能；其餘幾家，要麼嫡女早已婚配，庶女身份不夠；要麼門第稍遜，與我許家眼下所需不符。可選的，大體便是這幾家了。”
一直旁聽的許天正，此時遲疑了一下，忽然開口：“其實若論對家族眼下困境最有助益的，或許仍是江家。”
見父親和弟弟看來，他補充道，“江晚吟雖不堪，但其長姐江晚月，卻素有賢良淑德、性情溫婉之名。況且，江家如今的窘境恐是暫時的，其底蘊猶存。更重要的是，江家與坐鎮荊州的沐王有姻親之誼，若能借此聯姻，打通沐王關節，或可對荊州之事有絕大轉圜之餘地。”
“天正啊，” 許閣老緩緩搖頭，打斷了許天正的話，“你還是太過著眼於眼前的生意了。這世間事，並非樁樁件件都要先算計成生意，權衡利潤多寡，計較能否幫扶。生意，什麼時候都可以談；利害，什麼時候都可以算。”
他目光掃過堂下神色各異的眾人，最終落在許舟沒什麼表情的臉上，緩緩道：
“但婚姻大事，於個人而言，一生通常只能正經談一次。許舟先前與蘇家的婚事，乃是陰差陽錯下的權宜，是天相欠他的，已算錯過一次了。如今這次，更需慎之又慎。”
“人都說‘女怕嫁錯郎’，其實男子何嘗不懼娶錯妻？如何才能算是‘好’呢？千挑萬選，門當戶對，才德品貌這些固然重要，但要老夫說，彼此心意相通，能入眼入心的，便是最好的根基。”
許閣老迎著他的目光，悠悠道：“許舟啊，莫要覺得老夫是在信口胡言，或是隻知以家族利益壓人。你可是覺得，憑你如今一身修為武藝，滿腔銳氣，便能無視家族，不借外力，單槍匹馬在這京城、在這天下闖出個響亮名堂？覺得效仿古時名將，背水一戰，置之死地而後生，方是英雄行徑？”
他不待許舟回答，便自問自答：“老夫年少時，何嘗沒有過這般心思？滿心想的都是練成絕技，掌握權謀，以為憑一己之智勇，便可攪動風雲，改天換地。可活到這把歲數，見慣了潮起潮落，才慢慢品出其中真味。”
他身體微微前傾，燭光在他深刻的皺紋上跳動：
“這天下，從來不是哪一個人獨步的戲臺。你如今的武力，或許可傲視同儕，但遠未到足以睥睨天下、視規矩如無物的地步。此時若一味逞那孤身英雄的意氣，不屑借勢，不願合群，那不過是少年人自欺欺人的幌子，是拿自己的前程性命，去賭一場虛無縹緲的僥倖。”
“蛇無頭而不行，鳥無頭而不飛。大海航行，靠的是舵手掌控方向，眾人合力划槳。參天大樹傾倒，猢猻亦會四散。”
“真正能成就大事、穩住根基的，從不是那些單打獨鬥、快意恩仇的江湖豪客。而是懂得如何將形形色色的人，攏其心，聚其力，摒除歧見，擰成一股牢不可破的繩索，朝著一個方向使力的人。這需要眼光，需要胸懷，也需要身邊有得力之人輔佐襄助。”
他特意停頓，讓話語深入許舟心中，然後才道：
“老夫如今為你考量婚事，便是在為你尋覓一位能在漫漫長路上，與你心意相通、互為倚仗的同道與幫手。她未必需要出身最顯赫，但須得與你心意相合，能知你冷暖，懂你抱負，能在你志得意滿時提醒你，在你失意彷徨時支援你。她未必需要才情絕世，但須得有足夠的智慧與堅韌，能在風浪中與你並肩而立，穩住後方。這遠比一時的家族利益交換更為重要。”
