“朕乏了。今日就到這裡，都退下吧。明日再議高麗使臣之事。”
待玄帝的身影徹底消失在御屏之後，仁壽宮內的堂官們依舊垂手躬身，立在原地，無人挪動腳步，皆靜候幾位閣老先行。
江閣老緩緩起身，步履沉穩地經過許舟身旁時，停下腳步，臉上竟帶著一絲難得的和煦：“許百戶。”
他聲音不高，卻足以讓附近幾位官員聽見，“我家那兩個不成器的小子，江聽潮和任敖，往後在羽林衛裡，還要請你多多看顧、提點了。”
許舟受寵若驚：“閣老言重了。”
江閣老伸出手，輕輕拍了拍許舟的臂膀，語氣帶著幾分瞭然與無奈：“他倆是什麼秉性，老夫清楚。尤其是聽潮那小子，平日裡眼高於頂，能讓他真心認下你這‘師父’，是你的本事，也是他的造化。”
他略一沉吟，繼續道：“明日府中恰有一場小聚，請了大慈恩寺的慧明法師談禪，還有東林書院的陸山長講學。你若得空，便與你家大舅哥蘇玄嗣一同過來坐坐，聽聽禪理文章，鬆快鬆快。”
許舟目光飛快地掃過一旁面無表情的許閣老與神色複雜的許天正，又瞥見另一側正與荀閣老低聲交談、彷彿對此間對話毫不知情的蘇閣老。
許天正幾不可察地微不可察地頷首。
許舟當即收斂心神，對江閣老躬身拱手，態度恭謹：“承蒙閣老抬愛，晚輩一定準時赴約。”
江閣老臉上笑容更深了些，留下句“年少有為，前途無量啊”，便轉身緩步離去。
周遭的堂官們目光復雜地在這個新晉的羽林衛百戶身上流轉，探究、忌憚、審視兼而有之。
許閣老與許天正隨後走過，並未停留，彷彿許舟只是空氣。
唯有在經過時，許天正腳步微頓，聲音壓得極低：“夜裡寒氣重，回去讓府裡廚房熬碗熱湯，早些歇息，莫要熬壞了身子。”
語氣平淡，卻是在這冰冷宮殿中唯一一句帶著些許溫度的話。
仁壽宮漸漸走空了。
柳承硯一直耐心等著所有重臣離去，這才上前一把拉住許舟的胳膊，低聲道：“快走。”
經過依舊跪在宮門外孝悌碑前、身影在漸暗天色中顯得格外孤寂執拗的太子時，柳承硯手上力道驟然加重，幾乎是硬拽著許舟，目不斜視地快步走過，絲毫不給他與太子有任何眼神或言語交流的機會。
兩人身後，小太監們手持長長的銅籤，逐一將殿內高燭一盞盞熄滅。
“噗——”
“噗——”
輝煌的宮殿隨著燭火的湮滅，一點點沉入昏暗之中。
最後幾縷殘光拂過太子挺直的脊背和低垂的頭顱，旋即也被蔓延開的黑暗無聲吞沒。那身影跪得筆直，在無邊的寂寥與壓迫中，顯出一種近乎固執的慘淡與堅持。
兩名小太監默不作聲地提來兩盞昏黃的宮燈，在前引路。
許舟與柳承硯一言不發地跟在後面，腳步聲在空曠的宮道上回響。
穿過一道道肅穆寂寥的紅牆與厚重的灰瓦簷廊，宮燈的光暈只能照亮腳下尺許之地。
許舟忍不住回頭望去，目光試圖穿透重重暮色，再看一眼那孝悌碑下的身影。
柳承硯停下腳步，站在原地沉默地等著他，直到他收回目光，才一言不發地繼續前行。
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