“看見外面火把移動的次序了嗎？”
他抬了抬下巴，指向門簾縫隙外的光影，“所有緹騎分十二隊，自東、西、南三坊開始‘清坊’。北坊因近倉場，戌末便已封鎖。挨家挨戶，破門入戶，翻箱倒櫃，連地窖鼠穴都不會放過，所有人持海捕真容圖，逐戶核對黃冊、路引。總甲若報‘生面孔’，當場勾攝。照這個速度，三更前必搜完外城七十二巷。”
“若子時未獲，寅時初刻，密諜司有權調動附近衛所兵馬，以‘協防’之名入駐城內，實行軍管、宵禁，許進不許出，直到找到人為止，衛所將增派二百步卒，攜火銃、鉤索，搜查廢棄屋舍、馬廄、地窖。屆時，各路眼線、地痞流氓都會被動用起來，懸賞金額也會翻倍。”
“若仍無果，卯時天明，密諜司‘銳鋒’夜鈐將啟‘連坐令’——十家為保，一家匿犯，十家同罪。屆時，無人敢藏人。延慶城說小不小，但說大也不大，三輪搜檢，雞犬不留。江知意若無地道、無內應、無假籍，撐不過今夜。可她一個深閨中逃出的庶女，如何有這些東西？”
蘇朝槿靜靜聽著，點了點頭：“所以，時間緊迫。必須趕在密諜司和黑龍衛之前找到她。”
荀三爺眉頭緊鎖，身體微微前傾，帶來一股無形的壓迫感：“而問題就在於，你想找，他們也在找！延慶縣就這麼大，你若此刻去尋她，稍有打鬥、呼喝，暗哨即燃烽燧香——三息之內，緹騎圍攏。屆時，你非但救不了人，反被定為同黨，格殺勿論。”
蘇朝槿迎上荀三爺凝重的目光，緩緩點頭，紗幔下的面容看不清神色：“三爺好意，朝槿心領。諸般後果，利害權衡，在踏入延慶地界之前，我便已反覆思量清楚。”
荀三爺張了張嘴，似乎還想再勸，但見她眼神堅定如磐石，終是將話語嚥了回去，化作一聲嘆息。
正當此時，客棧外原本零星的嘈雜聲驟然放大，如同潮水般由遠及近！
火把的光影透過門簾縫隙，將店內昏暗的光線切割得支離破碎，馬蹄聲、犬吠聲、甲冑碰撞聲、粗暴的呵斥與百姓惶恐的低泣混雜在一起。
黑龍衛與密諜司緹騎已封四面，開始逐坊清查。
“嘩啦——”
門簾被人毫不客氣地一把掀開，方才那引路的夥計踉蹌衝入，臉色煞白：“掌櫃的！不好了！閹黨帶著人，衝著咱們客棧來了！已到街口！”
掌櫃臉色一變，立刻疾聲道：“三爺，您身份特殊，先去後院暗室避避風頭！小十八！”他招呼那夥計，“快，帶蘇姑娘上二樓客房，待這群閻王搜過之後再出來！”
荀三爺深深看了一眼蘇朝槿，不再多言，拄起柺杖，“篤篤”聲急促地向後院移去，身影迅速消失在布簾之後。
夥計小十八急忙對蘇朝槿道：“客官，快隨我來！”
他引著蘇朝槿踏上通往二樓的木質樓梯。
樓梯老舊，踩上去發出“嘎吱”的呻吟。
行至樓梯轉角，夥計感覺身後無人跟上，猛地回頭，只見蘇朝槿正停在轉角處的窄窗旁，纖指輕輕撥開一線窗紙，觀察著窗外火把流動，眸光沉靜。
“客官！快上來啊！來不及了！”夥計急得跺腳，聲音發顫。
蘇朝槿這才收回目光，不再停留。
她足尖在樓梯扶手上輕輕一點，身姿如燕，裙袂飄拂間，幾個輕靈異常的起落，便已掠上了二樓廊道，竟比那夥計跑得還快上幾分。
夥計看得一愣，旋即反應過來，連忙跟上，將她引至走廊盡頭一間普通的客房內。
他語速極快：“客官，您就假裝是尋常留宿的客人！萬一他們盤問，您路引文書齊全，黃冊照身，身份清白，絕無破綻。若問起，只道探親歸途，天晚投宿！想來不會過於為難。千萬鎮定！”
說罷，他不等蘇朝槿回答，便“砰”地一聲從外關緊了房門，腳步聲匆匆遠去。
蘇朝槿在靠窗的床沿坐下，幾乎是同時，樓下便響起了密集的腳步聲，靴底踏在青磚地上的聲音如雷，甲葉相擊，震得梁塵簌簌。
客棧的隔音果然極差，樓下的動靜清晰可聞。
“搜！櫃子、地窖、灶膛、柴堆，一處角落都不許放過！發現可疑，立拿不下！”
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