風沙中的邁拉克城
以太運輸車在荒漠上跑了兩天一夜。
車廂裡塞滿了貨物和人。貨物是成箱的以太礦石原石，用麻布裹著，顛簸的時候互相碰撞發出沈悶的聲響。人是各種各樣的西部旅商、流浪鑰使和不知道幹什麼的人。有人裹著髒兮兮的長袍睡在貨箱上，有人蹲在角落嚼一種辛辣的乾肉，氣味在密閉車廂裡瀰漫開來，嗆得辰翎咳嗽了好幾次。
宇航坐在靠窗的位置。窗戶是一塊髒玻璃，糊滿了灰塵，但還是能看到外面。荒漠。無邊無際的黃土和沙石，偶爾有一叢枯死的灌木從車窗掠過，像大地上的傷疤。天際線模糊不清，風沙把天空攪成一片灰黃。
他在前世出差去過西北。那種荒涼和這裡不一樣。前世的西北有公路，有加油站，有手機訊號。這裡的荒漠什麼都沒有。只有以太運輸車碾過的車轍，和偶爾出現的路標石樁。石樁上刻著西部方言的銘文，宇航看不懂，但能感覺到上面殘留著微弱的以太波動。
大豆趴在他腳邊，藍色的光點眼睛半閉著，偶爾抬頭看一眼窗外，然後又趴下去。它不喜歡顛簸。殘焰蹲在車廂最後面，暗紅色的身軀縮在陰影裡，獨眼半闔，左前腿懸空。它不靠近任何人。三步距離。但宇航知道它在。
姬朧月坐在他對面。長髮及腰，在車廂的晃動中微微擺動。琥珀色的眼睛半垂著睫毛，看著窗外。流光杖縮到最短別在腰間，杖身是銀白色的，平靜。桃夭趴在她肩膀上，粉色的身體縮成一個球，偶爾蹭一下她的脖子。
辰翎坐在姬朧月旁邊。銀灰色的長髮紮成一個低馬尾，深灰色的兜帽拉到額頭。她從上車到現在沒有說過一句話。右手食指上的戒指在勻速轉動。不是快的那種轉法，是一種無意識的、節奏穩定的轉動。像呼吸一樣自然。宇航認得這種頻率。這是辰翎在陌生環境裡的預設狀態。不焦慮，不緊張，但也不放鬆。是那種世家訓練出來的“待機模式”。
運輸車猛地顛了一下。辰翎的肩膀晃了一下，戒指停了半秒，然後恢覆轉動。
宇航把目光收回來，摸了一下大豆脖子上的鈴鐺。溫熱的。
前世他坐過無數次出差的高鐵和飛機。每次出差都意味著去一個不熟悉的城市，面對不熟悉的人，處理不熟悉的問題。但那些城市再不熟悉，也有連鎖酒店、有導航、有外賣。這裡的西部什麼都沒有。他從博爾肯學院的檔案室裡查過西部的資料，但資料上的描述和窗外的現實完全是兩回事。資料上寫“西部區域發展滯後，鑰之文明不規範”，窗外的現實是：他在上一個停靠站看到一個人用空間鑰直接從空氣裡掏出一把烤好的肉串來賣。沒有聯盟認證，沒有系統登記，鑰的使用像呼吸一樣隨意。
運輸車減速了。
“邁拉克城到了。”司機從駕駛艙喊了一聲，聲音沙啞。
車門開啟的瞬間，一股熱風灌了進來。不是普通的熱。是帶著沙粒的、乾燥的、像從烤爐裡吹出來的熱風。宇航瞇了一下眼睛。風沙打在臉上，細小的顆粒蹭著皮膚。
他先跳下車，然後伸手扶了一下行李箱。制服還是整整齊齊的，袖口的扣子扣好，衣襬塞進腰帶。不管到哪裡，這個習慣不會變。
然後他看到了邁拉克城。
第一印象是吵。
街上到處是人。扛著各種各樣鑰之裝備的人。有人腰間掛著空間鑰，有人背上插著元素鑰，有人手腕上纏著裝備鑰的鎖鏈。一個光膀子的大漢從他們面前跑過，腳下的沙土飛濺，嘴裡罵著什麼宇航聽不懂的西部方言。大漢身後追著一隻機械蜥蜴，嘴巴里噴著小股火焰，尾巴甩來甩去把路邊的水果攤撞翻了。攤主罵了一句，彎腰撿水果，動作熟練得像這種事每天都在發生。
大概確實每天都在發生。
辰翎從車上跳下來，站在街角，深藍色的眼睛掃過眼前的景象。她的右手食指開始轉動戒指。速度比車上快了一倍。快了很多。宇航注意到她的呼吸也變了，比平時淺。
但她沒有退縮。
她的眼睛在發光。不是比喻。是那種深藍色的瞳孔裡有一種光芒在閃動，像暗夜裡突然看到了煙火。辰翎在辰族領地長大，在博爾肯學院借讀，她見過的世界是整潔的、有序的、被規矩框好的。這是她第一次站在一個沒有規矩的地方。
“這裡好亂。”辰翎說。聲音比平時小，但沒有厭惡。是陳述。
“這裡好活。”宇航說。
辰翎看了他一眼。戒指又轉了一圈。
姬朧月最後一個下車。她站在地面上的時候微微頓了一下。宇航看到了她的動作。她的左手縮了一下，無名指上的圓形印記。她把手攥成拳，塞進袖口裡。
“怎麼了？”宇航問。
“印記。”姬朧月說。聲音很輕。“在發熱。”
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