賈珍那句「元春大姑娘年後出宮」如同冰錐墜入沸油，賈赦面上那點強撐的慈和驟然龜裂，露出底下青白驚怒的底色。
他霍然抬眼，眼眶微紅，目光釘子般鑿向賈珍那張富態的圓臉，唇皮哆嗦幾下，終究迸出壓低的質問：
「珍哥兒，你這話是捻著針往人心窩裡扎啊。」
「元春出宮，對你東府能有半分好處不成。」
「你便是幸災樂禍，也要瞧瞧地方場合。」
賈珍眼底掠過一絲得色，迅疾又被惶恐的假面覆蓋。
他忙不迭擺手，身子微微前傾，顯出十二分的惶恐姿態：
「赦叔息怒，赦叔息怒。」
「侄兒一時失言，口無遮攔，絕非存心戳您肺管子。該打，該打！」
他邊說邊抄起手邊那隻影青酒盅，斟了個滿盈，仰脖灌下，辛辣酒液滑過喉嚨鼓出喉結，空杯底重重磕在紫檀案上。
「侄兒自罰一杯，給赦叔賠罪。」
「您老大人大量，切莫跟侄兒一般見識。」
暖閣裡只餘炭火爆裂的細微噼啪，湯鍋裡翻滾的白氣徒勞地填補著尷尬的沉默縫隙。
周顯擱下銀箸，指尖在溫潤的影青杯沿輕輕一叩，清越微響打破了凝滯。
他唇角彎起一個恰到好處的弧度，溫煦目光掠過賈赦緊繃的側臉：
「赦叔父，年節下氣血燥熱，些許言語齟齬，不過庭前過耳之風罷了。」
「今日諸位尊長屈尊在侄兒這蝸居小聚，鬧個紅臉，倒叫侄兒心下不安了。」
「權當給侄兒三分薄面，揭過此節，如何。」
賈赦胸膛起伏几下，強壓下喉頭翻湧的濁氣，扯動麵皮擠出一絲僵硬的笑紋，聲音乾澀：
「顯哥兒說得是。是我……是我一時情急，失態了。」
他目光掃過那桌精緻餚饌，卻似瞧著滿盤荊棘。
「元春這孩子……闔府上下，多少心血澆灌，眼看就要……唉，功虧一簣，功虧一簣啊！」
「叫我如何不心如刀絞，言語冒失處，還望賢侄海涵。」
周顯微微頷首，神色如靜水深潭：
「赦叔言重了，此事誠然可惜。」
「然榮國公府，簪纓累世，百年根基如磐石深植。」
「元春姑娘若能鳳棲梧桐，自是錦上添花；縱使一時波折，亦無損府上門楣巍峨。」
「今日良辰，何苦為此傷懷，徒惹不快。」
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