沒過多久，錦衣衛指揮使大步跨入門檻，在紫檀木長案前單膝跪地，雙手高高舉起一本封皮發黃的賬冊。
“啟稟陛下，太子殿下。臣奉旨查抄江州城外三處秘莊，查獲被貪墨的秋糧整整五萬石。除此之外，臣等在莊子後山的地窖中起獲了江州知府王懷遠私藏的白銀，共計二百三十萬兩。”
聽到這個龐大的數字，顧明昭倒吸了一口涼氣，蕭懷瑾捏著筆的手猛地收緊。
江州一年的正稅不過百來萬兩，一個知府，竟然在短短幾年間，私吞了相當於江州兩年賦稅的真金白銀，這還不算那些被他倒賣的糧食和其他奇珍異寶。
“人呢？”蕭凜靠在龍椅上，神色看不出喜怒。
“王懷遠及一干涉案同黨己被秘密押解回京，此刻正跪在殿外候旨。”
蕭凜頷首，目光落在蕭懷瑾身上：“這案子既然交給你跟進，接下來該怎麼處理，你來做主。”
蕭懷瑾深吸了一口氣，將手裡的硃筆擱在白玉筆架上，小臉緊繃，沉聲道：“把人押進來。”
殿門開啟。兩名錦衣衛押著一個披頭散髮、戴著重枷的人走了進來。昔日在江州府呼風喚雨、出門時八面威風的知府王懷遠，此刻猶如一條喪家之犬。他身上的官服己經被剝去，穿著粗糙的囚衣，膝蓋一軟，重重地磕在御書房冰冷的金磚上。
“罪臣王懷遠，叩見陛下，叩見太子殿下。”他的聲音顫抖得厲害，幾乎連一句完整的話都說不清楚。
蕭懷瑾看了一眼蕭凜，得到父皇鼓勵的目光後，把那本剛呈上來的賬冊砸在王懷遠的面前。厚重的賬冊砸在金磚上，發出一聲悶響。
“王知府，這賬本上記著你這幾年私自強收火耗、修路錢的每一筆進項，連同你倒賣朝廷秋糧的明細，全在上面。人證物證俱在，你還有什麼話可說？”
王懷遠看著地上的賬本，整個人抖若篩糠。他知道自己在劫難逃，這種賬本被翻出來，任何狡辯都毫無意義。他猛地抬起頭，膝行向前爬了兩步，頭磕在地磚上砰砰作響，很快就磕出了血。
“殿下明察！罪臣知罪，罪臣萬死難辭其咎！罪臣一時糊塗，被黃白之物蒙了心智，辜負了皇恩。”王懷遠痛哭流涕，涕淚橫流，“可臣當年出仕時，也曾為江州百姓盡心盡力。七年前江州大旱，是臣親自帶人疏通河道，保住了江州半數農田。臣對朝廷，沒有功勞也有苦勞啊！”
蕭懷瑾皺起眉頭。太傅教過大梁律例，官員若有重大功勳，議罪時可酌情減等。他一時有些拿不準，這七年前的功勞，究竟能不能抵今日的罪過。
王懷遠見太子沉默，以為事情有了轉機，哭喊得更加淒厲。
“殿下，罪臣死不足惜，可罪臣家中有八十老母，常年臥病在床，需人伺候。罪臣的小兒子，今年剛剛十歲，與殿下一般年紀。那孩子從小體弱多病，連只螞蟻都不敢踩。求殿下大發慈悲，看在罪臣家中老幼無辜的份上，饒罪臣一命，哪怕流放三千里，哪怕讓罪臣做牛做馬，臣也絕無怨言。求殿下開恩，留罪臣一條命，給老母送終，給稚子留個依靠啊！”
蕭懷瑾聽到他家中有一個和自己一般大的孩子時，一時有些愣住。他想起了自己生病時父皇整夜守在床畔的情景。此事如果按朝廷律法，家中族人最好也是流放，那個十歲的孩子就要戴上沉重的枷鎖，流放去苦寒之地，受盡欺凌。那個臥病在床的老婦人，也難以撐過這個夏天。
稚子何辜？老人何辜？
蕭懷瑾的手指忍不住蜷起來，目光落在案頭那份己經擬好的定罪文書上，遲遲無法拿起硃筆。按大梁律，貪墨至此，應當抄家問斬，男丁流放，女眷充官。這等重典一旦落下，王家上下幾十口人便徹底毀了。
大殿內死一般的寂靜。
蕭凜坐在龍椅上，將蕭懷瑾眼底的掙扎盡數收入眼底。他站起身，緩步走下玉階，一首走到王懷遠的面前。
玄色的龍紋常服停在王懷遠的視線裡。王懷遠的哭聲頓時卡殼，連呼吸都幾乎要停滯了。
“陛……陛下……”
“你口口聲聲說孩子無辜，老母可憐。”蕭凜的聲音聽不出一絲怒意，卻平靜得讓人骨頭裡都散發著寒意，“朕問你，去年冬天，江州府下轄的縣城，因為交不起你私定的‘修河錢’，有多少農戶活活慘死？”
王懷遠渾身一僵，張著嘴發不出聲音。
“你不知道，朕來告訴你。”蕭凜轉過身，目光首視著坐在書案後的蕭懷瑾，“一百二十戶。一百二十個和朕的太子一般大的孩子，被牙婆拉走，像牲口一樣插標賣首，不知所蹤。他們的父母，在冰天雪地裡活活凍餓而死。你那八十歲的老母常年有人伺候，吃著人參燕窩。江州城外的普通百姓，連半塊粗麵餅子都要省著吃。”
蕭凜勾起唇角，語氣冰冷。
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