“至於卸磨殺驢……”劉昭冷笑一聲，看向老勳臣和其身後眾人，“朕殺的，是啃食江山根基的蛀蟲，是敗壞功臣聲譽的蠹吏，不是拉磨的驢！真正的功臣，如蕭相國、曹相國、留侯、曲逆侯等，他們或總攬朝政，或運籌帷幄，或監察百官，何曾因朕整頓吏治而有半點不安？因為他們行得正，坐得直，心中無愧！”
“反倒是某些人，”她語氣陡然轉厲，“自己或子弟門生不乾淨，便惶惶不可終日，抬出先帝與功臣的大旗，試圖混淆視聽，阻擋朝廷法度！這才是真正的辜負先帝，玷汙功臣！”
她這一席話，擲地有聲，有理有據，佔據了道義與法統的制高點。不就是扣帽子，她還能被古人道德綁架了？
那位老勳臣臉色一陣紅一陣白，嘴唇哆嗦著，還想再辯，卻被劉昭毫不客氣地打斷，“此事無須再議！律法如山，功不抵過！凡涉案者，必依法嚴懲！凡欲以功臣、舊情為不法者張目開脫者，朕便請他去高廟，在先帝神主之前，好好辯一辯，看看先帝是會認同他，還是認同朕的《漢律》！”
“退朝！”
劉昭拂袖而去，留下滿殿鴉雀無聲的百官。
老勳臣踉蹌一下，被身旁人扶住，面如死灰。皇帝的心志，比他想象的還要堅硬。這番攻勢，非但沒有動搖皇帝，反而可能引火燒身。
這次朝堂交鋒的勝利，並不意味風暴平息。相反，它激起了更深層次的暗流。皇帝的強硬表態，讓那些感受到切身威脅的勢力明白，溫情牌、道義牌已然無效。那麼接下來，或許就是更直接、更兇狠的反撲了。
未央宮的燈光，徹夜長明。
她的劍既已出鞘，便沒有回頭的道理。無論前面是冰山還是鐵壁，她都必須，也只能繼續劈下去。
否則天子臉面何存？
錦衣衛的緹騎穿梭於長安的大街小巷，詔獄的燈火徹夜不熄，供狀、賬冊、密信，一卷卷帶著血腥氣與墨跡的證據，被源源不斷地送往未央宮深處的宣室殿。
隨著線索的蔓延，蛛網的節點開始不可避免地指向一些令人心驚的名字。那些盤根錯節的利益輸送鏈條，如同隱秘的藤蔓，最終都纏繞向建成侯呂釋之府邸。
當第一份牽涉到呂氏旁支子弟低價強購京畿良田、並與軍糧採買弊案有間接資金往來的密報，由錦衣衛指揮使親自面呈，壓在劉昭的御案上時，劉昭沉默了良久。
殿內只餘銅漏滴水，聲聲敲在人心上。
“查。”
······
呂釋之將手中的玉如意狠狠摜在地上，價值連城的美玉頃刻間碎裂。“查！查！查到老夫頭上來了！劉昭她什麼意思！她忘了她身上也有一半是流著我們呂家的血！”
他鬚髮戟張，在寬敞的廳堂內踱步，怒火幾乎要掀翻屋頂。“我妹妹是太后！我是她親舅舅！她倒好，龍椅還沒坐熱，就舉起刀對準自家人了！”
廳下心腹幕僚戰戰兢兢，低聲勸道，“君侯息怒，陛下或許只是被下面的人矇蔽，或是查案按章程走，未必是針對侯府……”
“放屁！”呂釋之怒吼打斷，“章程？什麼章程能查到老夫外甥的妾弟身上？再往下查，是不是要查老夫的門客、老夫的舊部，最後直接查到我呂釋之頭上？她這不是在查案，她這是在削枝剪葉，是要把我們這些老骨頭、把太后的孃家連根拔起！”
他越說越氣，胸口劇烈起伏，“高祖在時，皇后……現在是太后了，這些年殫精竭慮，平衡朝局，如今倒好，她重用那些酷吏般的錦衣衛，擺出一副鐵面無私的架勢，是要拿我們呂家的人頭，去給她新修的《漢律》祭旗，去給她自己立威嗎？！忘恩負義，刻薄寡恩！”
“備車！”呂釋之氣得要死，“老夫要進宮，面見太后！我倒要問問太后，她養的好女兒，是不是要把我們呂家逼上絕路！”
長樂宮
呂后斜倚在鳳榻上，聽著兄長聲淚俱下的控訴，保養得宜的臉上沒有任何波瀾。
“阿妹，你可要為我們呂家做主啊！”呂釋之老淚縱橫，捶胸頓足，“昭兒她年輕氣盛，被那些佞臣蠱惑，如今是六親不認了！再讓她這麼查下去，我們呂家百年聲譽掃地不說，怕是還要有血光之災！”
呂后終於抬起眼，目光平靜深不見底，看向自己的兄長，“兄長，錦衣衛查案，是皇帝的意思。查到了誰，便該由誰去應對。你今日來我這裡哭訴，是覺得你，或者我們呂家子弟，當真乾淨得一絲塵土都沾不上嗎？”
呂釋之一楞，隨即更加激動，“縱然有些許小事處置不當，何至於此？她這是殺雞儆猴，不，是殺猴儆雞！拿我們呂家開刀，做給滿朝文武看！阿妹，你是她母親，更是大漢太后！你不能看著她胡來，寒了功臣老臣，更寒了孃家人的心啊！這江山，我們呂家沒有功勞也有苦勞，難道就落得如此下場？”
