三輛騾車回到趙家村的時候，天已經黑透了。
村口的老槐樹在夜色裡站成一團墨綠的雲，樹底下掛著一盞馬燈，火苗在燈罩裡穩穩地跳著。
秋月早就等在燈下，遠遠聽見馬蹄聲就踮著腳尖往官道上張望，看見第一輛騾車拐進村道，轉身朝院子裡喊了一聲“回來了回來了”。
灶房裡立刻響起一陣密集的鍋鏟聲——顧嬤嬤在熬湯，張盛在炒菜，阿蘭在往八仙桌上擺碗筷，就連村長里正，族長都來了。
整個趙家大院燈火通明，熱鬧得跟過年一樣。
騾車還沒停穩，趙峰就從車尾跳了下來，差點摔個跟頭，趔趄了兩步站穩了，轉身朝院子裡大喊：“考完了！我寫了‘秋天天氣好’！”
山根從騾車旁走過來，伸手在他後腦勺上輕輕拍了一下：“秋天天氣好？你考的是童生還是種地？”趙峰捂著後腦勺嘿嘿直笑。
趙林跟在後面下車，把考籃輕輕放在廊簷下，走到八仙桌前看了一眼滿桌的菜——紅燒鯉魚、清燉整雞、桂花糯米藕、醬肘子、蒜蓉蒸蝦、茶蛋滷味拼盤，比過年還豐盛。他抿了抿嘴唇，轉頭朝灶房的方向深深鞠了一躬。
趙森最後一個下車，把鐵樺木棍從車上取下來靠在廊柱上，彎腰撿起趙峰跑丟的一隻鞋放在門檻邊，然後走到若若面前。
“娘，我們回來了。”他的聲音不高，但穩穩當當。
若若抱著趙煜站在正屋門口，把三個孩子挨個看了一遍。
趙森的衣領還是整整齊齊的，趙林懷裡那本藥方冊子露出一個角，趙峰的頭巾又歪了，嘴角還掛著一粒芝麻。她伸手把趙峰的頭巾正了正，又把他嘴角那粒芝麻拈下來，笑著說了句：“去洗手，吃飯。”
這頓飯吃了很久。
三十幾個考生擠在趙家院子裡，八仙桌拼了好幾張，長條凳從棗樹下一直排到磨盤邊上。
齊山長被推上了首座，趙長風親自給他斟酒，山河醉倒在粗瓷碗裡，酒香混著灶房飄出來的滷蝦香味，勾得人筷子都拿不穩。
張盛使出渾身解數做了好幾道新菜，其中一道蒜蓉粉絲蒸扇貝剛端上桌就被搶了個精光，趙峰手慢了一步只搶到一個扇貝殼，舉著空殼控訴“你們也太快了”。
山根把他碗裡自己搶到的那隻夾給了他，趙峰低頭一看，扇貝殼上還粘著一小片蒜蓉，感動得差點站起來給山根叔敬個禮。
酒過三巡，齊山長站起來，清了清嗓子。
院子裡漸漸安靜下來，所有考生都放下筷子看著他。
“這次縣試，不管結果如何，你們都是老朽教過的最好的一屆。”他的聲音不大，但每個人都聽得清清楚楚，“考完的，好好歇幾天。沒考完的——府試還在後頭，書不能丟。”他說完端起酒碗，朝滿院子的人舉了舉，仰頭喝了個乾淨。
學生們齊齊站起來回敬，有人喊“謝山長”，有人喊“山長辛苦了”，趙峰喊得最響，用的是練刀時跟梁石學的丹田氣。
散了席，學生們被山根領著去客棧安置齊山長在院門口站了一會兒，看著那些高低不一的背影消失在夜色裡，攏了攏袖子，轉身回了趙家留給他的房內。
他點上油燈，鋪開那捲寫了一個字的時文集——那個“石”字墨跡已幹，端端正正地落在紙面中央。他提起筆，在旁邊又添了一個字——“玉”。
日子一天天過去，考完試的等待比備考還難熬。
趙峰每天早上起來第一件事不是練刀，而是跑到村口老槐樹底下張望，看有沒有縣衙的人來報喜。
趙林面上不說，但每天下午在棗樹下翻藥方冊子時，翻著翻著手就不動了，目光越過院牆落在官道的方向。
趙森照常練棍，但梁石說他這幾天的棍法少了幾分沉穩，多了幾分急躁，棍梢掃出去的力道比以前猛了三分。
只有趙曉靜最淡定，每天照常喂小白、練匕首、跟著顧嬤嬤學算賬，偶爾蹲在趙峰旁邊陪他一起往村口張望，問的問題卻是“三哥，你說報喜的衙役會不會騎馬來？馬跑得快不快？有沒有咱們家騾子快？”
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