不過數日，南巡御駕歸京。富察皇后薨逝，六宮縞素，眾人皆服孝送靈。
皇上親自書寫數首悼詩，字字哀慼，極盡追思。海蘭（簡羽寧）靜立一側，冷眼相看，心中暗忖：生前未得幾分真心相待，人走之後卻這般作態——實在可笑。
治喪期間，純貴妃蘇綠筠儼然以副後自居，事事經手，處處彰顯主事之姿。自聖駕回鑾，一應喪儀便交由她統理，海蘭無意相爭，倒也落得清閒。
發引當日，奉移皇后梓宮往陵寢，大阿哥與三阿哥竟無一滴眼淚。皇上見狀不悅，斥其未盡哀禮，當眾訓誡。純貴妃慌忙為永璋求情，反遭嚴斥“疏於教導”，即刻被降為妃位。蘇綠筠聞此訊息，一時情緒激動，昏厥過去。
永璋緊擁其母苦求聖恩，卻被令送回府邸靜思己過。大阿哥亦遭同樣處置。
待蘇綠筠轉醒，得知永璋被罰不得外出，於鍾粹宮中悲痛不己，急命貼身宮女可心前去探望，唯恐永璋憂思成疾。
純妃所慮果然成真。可心趕至府中，見三阿哥己高燒昏迷，即刻急召太醫。經一夜救治，終得退熱，性命雖保，仍須長期靜養。
可心忽然想起大阿哥亦在靜思，又轉去大阿哥府探視，果見同樣高熱不退。只得再傳太醫，診脈開藥，待熱度漸退，病情稍穩，方回宮覆命。
皇上收回了蘇綠筠協理六宮之權，轉命海蘭（簡羽寧）與金玉妍共掌宮務。二人分理東西六宮，海蘭執東，金玉妍掌西。
二人為和敬公主備妥嫁妝，遂於皇后熱孝期內出嫁。
此後數月，後宮難得平靜。待皇上出了妻孝，太后便提及立後之事，言道：“後宮不可一日無主。如今由二妃協理，終究名不正言不順。若需接見宗親命婦，又該以何名義？”
皇上沉吟片刻，只道：“容兒子仔細斟酌。”
太后亦不強求，溫言道：“此事關係重大，皇帝是該好生思量。”
皇上回到乾清宮，將後宮諸人一一忖度：純妃乃漢女，不可；嘉妃出自外邦，不妥；愉妃屬蒙軍旗，亦不宜；舒嬪姓葉赫那拉，更不可立。其餘如白蕊姬系漢人，餘者多為包衣出身，皆非繼後人選。
遍覽六宮，滿軍旗妃嬪竟寥寥無幾。皇上本欲選秀納新，卻又不願立新人為後。忽然回憶聖祖皇帝當年亦曾以皇貴妃代掌後宮、未立中宮，遂決意效仿先例。
經一番思慮，皇上最終下旨：晉海蘭（簡羽寧）為皇貴妃，統領六宮事，執掌宮權。金玉妍與蘇綠筠同晉貴妃，協理宮務。意歡、白蕊姬晉封妃位，陳婉茵、拜爾噶斯氏，魏嬿婉亦進為嬪，其餘嬪御各晉一級。
海蘭（簡羽寧）接旨時頗覺意外。她本無意相爭，只願安穩度日，豈料竟一躍成為皇貴妃？更未想到，皇上還將選秀事宜交予她籌備。
金玉妍得知旨意，心中頓生不快。她自恃玉氏貴女，身份尊貴，遠非海蘭這般繡娘出身可比。如今屈居其下，自然不服。遂暗起心思，欲除之而後快。她命人暗中緊盯延禧宮一舉一動，只盼著能抓住海蘭錯處，取而代之。
前朝得知皇上欲開選秀，又聞己冊立皇貴妃，便明白聖上暫無立繼後之意。然高位既虛，各家貴女未必沒有機會。
各旗依例呈上秀女名冊，內務府循舊例初篩，先將容儀有瑕者遣返。復經二輪遴選，留家世顯赫者備為宗室指婚，餘下多為容色出眾之女。
最終名冊呈至皇貴妃案前，由她轉遞御覽。皇上閱罷，硃筆圈出欲賜婚宗室者，其餘秀女，只待殿選之日親閱定奪。
殿選那日，皇上攜太后親臨遴選。
太后本屬意幾位世家貴女入宮，皇上卻未應允，反將她們盡數指婚宗室。最終，聖上只擇了幾位容色出眾的女子納入後宮，分別是戴佳氏、西林覺羅氏、林氏、張氏與劉氏。
戴佳氏與西林覺羅氏封為貴人，林氏、張氏封為常在，劉氏則為答應。新入宮嬪妃的居所，皆交由皇貴妃安排。
海蘭（簡羽寧）將幾人悉數安置於景仁宮內，餘下諸事，便交由葉心打點周全。
海蘭（簡羽寧）定下三日後於延禧宮召見新人，令其拜見後宮眾妃，並循例予以賞賜。六宮嬪妃亦得通知，屆時一同相見。
這三日內，景仁宮卻頗不寧靜。時有聽聞幾位新人爭執口角，喧譁不斷。海蘭不願令人非議她治理無方，得知此事後，便遣葉心送去精熟宮規的嬤嬤，命五人重新習學禮儀，訓誡她們安守本分、不得喧鬧生事，以免辱沒家門。
經此一番，五位新人終是安靜了下來。
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