劉備抬頭：“採兒，這太貴重。”
“再貴重，也是死物。”荀採看著他，“若能用它助夫君開啟局面，值得。”
帳內沉默。
張飛撓頭：“這玩意兒。。。比黃金管用？”
“管用。”簡雍道，“郤儉若得此物，必視若珍寶。他好附庸風雅，得了蔡公墨寶，定要炫耀。屆時若再公然偏袒蘇固，便是自打臉面。”
劉備沉思片刻。
“好。”他道，“便以此拓為主禮，再備一百金、蜀錦二十匹。憲和，你親自準備，裝匣要雅緻。”
“明白。”
“還有，”劉備看向荀採，“採兒，你以荀氏女名義，給郤儉夫人寫封信，附贈洛陽新樣首飾一套。話要軟，禮要輕，但分量要重。”
荀採點頭：“妾明白。”
張飛撓頭：“大哥，這彎彎繞繞的，不如直接送錢痛快。”
“益德，”劉備拍拍他肩，“有些路，直著走不通，得繞。”
計定，眾人分頭準備。
劉備獨留關羽。
“雲長，郤儉來後，蘇固必設法挑撥。你替我盯緊郡兵動向，若有異動，先斬後奏。”
“是。”
關羽退下後，劉備走到帳外。
夕陽西下，營寨染金。
遠處南鄭城牆巍峨，門樓旗幡在風裡飄。
城中，郡守府燈火漸起。
一場宴席，正在醞釀。
七月初三，徵役開始。
郡府胥吏帶著差役下鄉，敲鑼喊名。十六歲到五十歲的男丁，三丁抽一，五丁抽二。不去者，罰錢五千，枷號三日。
役所在城南十里，臨著沔水支流。一片空地搭起窩棚，蘆蓆為頂，四面漏風。棚前架著兩口大鍋，煮著稀粥，能照見人影。
三千民夫赤膊挑土，號子聲疲沓。日頭毒，地上熱氣蒸騰，有人走著走著便栽倒，監吏鞭子立刻抽上去。
“起來！裝什麼死！”
鞭子抽在背上，血痕立現。倒地的民夫是個老漢，瘦得肋骨分明，蜷著身子發抖。
“劉三，你他孃的真不行了？”旁裡一個漢子扔下扁擔，去扶老漢。
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