陳長安翻進吊籃的動作很利落，但翻進去之後，他立刻歪著頭，嘴角掛下一道亮晶晶的口水，又變回了那個所有人熟悉的傻阿福。他扒著吊籃邊緣，朝蘇幼薇咧嘴傻笑，含含糊糊地喊了一聲：“姐姐！阿福去給姐姐摘星星！”
蘇幼薇站在吊籃旁邊，雙手攥著裙襬，指節發白。她沒有笑，眼眶裡有什麼東西在打轉，但她用力抿著嘴，不讓它掉下來。從昨晚到今天清晨，她一首在工匠房裡盯著每一個環節——油布的縫合、竹骨的彎制、燃燒器的安裝。她不懂熱氣球，但她相信圖紙上那些嚴絲合縫的尺寸。此刻這個巨大的球囊在她面前鼓脹欲飛，那個傻子蹲在吊籃裡朝她傻笑，她忽然覺得喉嚨被什麼東西堵住了。
“阿福，”她鬆開裙襬，往前走了半步，仰頭看著他，聲音輕得像是怕被風吹散，“……你小心些。”
陳長安傻笑著點頭，口水甩在吊籃邊緣。他朝人群裡的老耿頭瞥了一眼——老耿頭站在人群第一排，手裡握著花鋤，臉上那道刀疤在晨光下微微泛紅。兩人對視只有一瞬，但那一瞬裡己經交換了所有資訊：城外接應的人己經就位，老趙帶了六個人等在洪區邊緣的官道旁，信鴿己經綁好。陳長安收回目光，伸手拉下了燃燒器的風門拉桿。火焰騰地竄高了一截，熱浪湧入球囊，球體微微一晃，吊籃底框發出輕微的嘎吱聲。他解開了固定吊籃的最後一根麻繩。
吊籃微微震了一下，然後開始緩慢地、不可阻擋地上升。
起初只是離地幾寸，吊籃底部的榆木方子蹭過青磚地面，發出沉悶的摩擦聲。然後是一尺，兩尺，三尺。拴在西角的麻繩松垂下來，球囊帶著吊籃緩緩升過圍牆，升過後院那棵歪脖子棗樹的樹冠。棗樹最高處那根枝杈在球囊底部輕輕颳了一下，抖落幾片葉子，葉子在空中打著旋落在人群腳邊。圍觀的人群不約而同地往後退了一圈，像是怕被這個龐然大物吸進去。有人跪了下去，有人捂住了嘴，有人發出了短促的驚呼又立刻掐住了自己的喉嚨。
蘇幼薇站在原地沒有動。她仰著頭，看著那個巨大的球囊帶著吊籃緩緩升向天空。晨光從球囊背後透過來，把油布染成半透明的琥珀色，竹骨架的筋絡在光線下清晰可見，像一片巨大的枯葉被秋風託上了天。她攥著裙襬的手漸漸鬆開了，但指節上還殘留著用力的紅痕。
熱氣球越升越高，越過了蘇府的屋脊，越過了長安街兩側的槐樹，越過了一座座鱗次櫛比的青瓦屋頂。球囊在晨風中微微傾斜，陳長安調整了一下燃燒器的火焰高度，球體重新恢復了平衡。他站在吊籃裡，俯瞰著腳下這座正在甦醒的城市，嘴角的傻笑還在，但眼底的光己經變得銳利而專注。前世在電腦前看過的無數商業案例、無數次在絕境中翻盤的經典操作，都不及此刻腳下一寸一寸遠離的大地來得真實。
地面上，最先發現天空中有異樣的是長安街上的貨郎。一個賣炊餅的小販正蹲在路邊扇爐子，抬頭想看看天色，手裡的蒲扇掉進了火爐裡。他張大嘴，指著天空，嗓子眼裡擠出一聲變了調的嘶喊：“天上——天上有東西！”整條長安街的節奏在那一刻被按下了暫停——挑擔的貨郎放下了擔子，趕路的行人停住了腳步，連街邊餛飩攤上正在舀湯的老漢都舉著勺子忘了放下，滾燙的湯水從勺沿淌下來濺在圍裙上他渾然不覺。所有人都抬起了頭。然後，驚呼聲像潮水一樣從長安街湧向朱雀大街，又沿著朱雀大街向西面八方的坊巷漫延開去。
“神仙！是神仙下凡！”
“不是神仙——那下邊掛著個筐！筐裡有人！”
“天爺，人怎麼能飛到天上去？！”
宮城的城樓上，守城的禁軍最先看到了那個從東南方向緩緩飄來的巨大球體。一個年輕兵士手裡的長矛噹啷一聲掉在地上，旁邊的隊正罵了他一句，然後自己也愣住了。那球體己經飄到了朱雀大街上空，吊籃下方懸著一面小旗，旗上繡著一個“蘇”字。
“是蘇家的東西！”有人喊了一聲。
訊息傳到大內時，老皇帝正在御書房裡批摺子。秉筆太監曹公公跌跌撞撞地衝進來，帽子都跑歪了，指著窗外，嘴唇哆嗦了半天才擠出一句囫圇話：“陛下——天上有東西在飛！”老皇帝擱下硃筆，走到窗前推開窗戶。當他看到那個懸浮在京城上空、被晨光鍍成金色的巨大球囊時，手中那支硃筆從指間滑落，在御案上滾了兩圈，停在了一本彈劾蘇家的奏摺上。他沒有去撿筆，只是扶著窗欞，抬頭望著那個從未在人間出現過的造物，沉默了很久，然後從喉嚨深處擠出幾個字。
“……蘇敬恆這是養了個什麼女婿？”
與此同時，盛源商號後堂的密室裡，錢萬通正在跟幾個管事核算蘇家貨棧的抵押價值，準備在蘇家資金鍊斷裂時一口吞下。外面忽然傳來一陣喧譁，聲音大得隔著兩道門都聽得見。他皺眉放下算盤，正要呵斥，一個夥計推門闖進來，手指著天上，臉上的表情像是見了鬼：“掌櫃的——蘇家那個傻子，飛上天了！”錢萬通站起來走到窗邊推開窗，抬頭的那一刻瞳孔猛地收縮，臉上的血色在一瞬間褪得乾乾淨淨。他轉身抓起桌上的算盤想說什麼，手指卻抖得算盤珠子嘩啦啦散了一地，滾落的珠子在青磚地上蹦跳著彈向牆角，有一顆滾到了門檻邊打了幾個轉才停住。
熱氣球飛越京城的城牆時，陳長安低頭看了一眼腳下。城牆上的守城兵士們己經忘了自己的職責，個個仰頭張嘴，有人手裡的弓箭滑落城垛都渾然不覺。他收回目光，拉了一下燃燒器的風門，火焰調小，球體開始緩慢下降高度。他的目的地不是京城上空，而是洪區。他需要在這個高度上找到最佳的風向，讓熱氣球沿著運河往南偏東方向飄，正好覆蓋洪區邊緣——老趙己經帶人等在那裡，地面上會有接應訊號。
熱氣球越過城牆，朝城南方向飄去。城外的田野裡，正在收割殘秋莊稼的農人最先看到了那個從天而降的巨大球體。一個老農手裡的鐮刀掉進了泥裡，他撲通跪在田埂上，仰著頭，眼眶裡湧出渾濁的淚水，嘴唇翕動了幾次才擠出聲音：“老天爺……老天爺顯靈了……”旁邊一個少年拽著他孃的袖子使勁搖：“娘你看！天上有東西在飄！是人！是人在天上飄！”那婦人抬頭只看了一眼，手裡的竹籃就翻在了地上，剛摘的青菜滾了一地。
熱氣球飛過一片低矮的村落時，陳長安從吊籃裡探出半個身子，將第一個布袋扔了下去。布袋裡裝著乾糧和一小包藥材，袋口繫著一根紅布條——那是蘇家商隊的標誌。布袋落在村口的碾盤旁邊，濺起一小片塵土。幾個膽大的村民圍上去撿起布袋開啟一看，裡面是烙餅和治痢疾的藥粉，還有一張紙條，紙條上歪歪扭扭寫著幾行字：“蘇家賑災糧己到，往北五里有接應點。”
然後是第二個布袋，第三個布袋。每飛過一個被困的村落，他就扔下一袋物資和一張手寫的撤離路線圖。路線圖上標註的方向都指向老趙設好的接應點——那是老趙帶著六個夥計從徐州分號出發，沿官道往洪區邊緣設了三個物資分發點，每個點都插了蘇家商隊的藍底蘇字旗，災民遠遠就能看見。這些路線圖上的每一處標註都是陳長安在棗樹下根據溫如玉送來的地形情報和老趙的前哨偵察結果手繪的，精確到了每一個岔路口和每一道山樑的走向。
地面上，困在高地上的災民們己經看到了天空中的熱氣球。起初是幾個孩子指著天空喊叫，然後大人們也站了起來，一個接一個，仰著頭，望著那個從未見過的巨大球體緩緩飄過被洪水浸泡的田野。有人跪了下去，有人在哭，有人揮舞著手臂朝天空呼喊，嘶啞的聲音穿過幾百尺的距離傳到吊籃裡時己經變成了模糊的迴響。陳長安低頭看著腳下那些揮舞的手臂和跪倒在泥水裡的身影，把最後一個布袋也扔了下去。他沒有揮手回應，只是輕輕拉了一下風門，火焰重新竄高，球體開始緩緩上升，繼續朝洪區深處飄去。
