蘇幼薇把那張廢紙攤開在蘇老爺面前時，正廳裡幾位老掌櫃都湊了過來。紙上歪歪扭扭的線條像蚯蚓爬的，但圓圈、箭頭、小人、鋤頭，幾樣元素擺在一起，但凡做過生意的人都能看出個大概。王掌櫃摘下老花鏡湊近了看，又拿遠了看，最後用手指戳著那個小方框裡“加價”兩個字，嘴裡喃喃道：“這……這是……”
“這是阿福畫的。”蘇幼薇把陳長安往前推了半步。陳長安歪著頭，嘴角掛著口水，手裡還捏著那半塊啃了半天的桂花糕。
蘇老爺抬頭看了他一眼，又低頭看著紙上那些圈圈線線。沉默了片刻，然後把紙往王掌櫃面前推了推：“你聽聽。”
陳長安蹲在地上，用那支禿筆又蘸了點墨，在紙上繼續畫。他畫了一個小人，旁邊畫了一袋米，然後又畫了一個小人，兩個小人之間連了一條線。“姐姐剛才說的都對，”他含含糊糊地說，口水滴在紙邊，“但是阿福想得更簡單——就像長安街上那個包子鋪。包子鋪老闆早上沒錢買麵粉，跟磨坊賒一袋面，說好了晚上賣了包子還磨坊兩袋面的錢。磨坊願意賒，是因為包子鋪老闆每天都從磨坊買面，磨坊知道他包子做得好，能賣得出去。”
他舔了舔嘴唇上的糕屑，把兩個小人用線圈在一起：“蘇家就是磨坊。蘇家有好多面粉，災民就是包子鋪老闆，他們沒有面粉做包子。”
蘇老爺的眉頭微微動了一下。蘇幼薇站在旁邊，目光定在紙上那兩個被線圈在一起的小人上，眼皮跳了一下——她當然聽過“賒賬”，但把種子和糧食折算成借貸、用未來的收成來償還，這套邏輯在這個時代沒有第二個人用過。因為沒有人會跟災民做生意——災民連命都保不住，誰敢借糧食給他們？
“他們明年種出糧食，還蘇家糧食。借一袋，還兩袋。但是阿福想了想，兩袋太多了，借一袋還一袋半就夠了。蘇家有了好多好多糧食，就能賣給別的地方，賺好多好多銀子。他們有了糧食也不會餓死，會繼續種地，明年還能還給蘇家。姐姐就不用再給他們糧食了，他們自己養自己。”
正廳裡忽然安靜下來。王掌櫃摘下老花鏡，用袖口擦著鏡片，手指微微發抖。他在蘇家做了幾十年賬房，這輩子見過的生意經數不勝數，但從來沒見過這樣算賬的——這根本不是在算賬，這是在重新定義什麼是“生意”。用一袋糧食做槓桿，撬動的是明年整個三州的收成。更可怕的是，如果蘇家每年都這麼幹，三州的農戶就會一代一代地種蘇家的地、還蘇家的糧，蘇家在三州的根基會比官府的賦稅還深。
蘇幼薇沒有問“你是怎麼想到的”。她只是深深看了他一眼——那個眼神里沒有試探，沒有追問，只有一種她自己在心裡反覆確認了太多次之後終於沉澱下來的篤定。然後她坐下來，把紙攤正，從筆筒裡抽出一支幹淨的狼毫，開始擬訂契約條款。
“借糧不叫借貸，叫‘青苗糧’——借給青苗，還於秋收。契約上寫明：每戶借糧一石，來年秋收後還糧一石五斗。若遇水旱蝗災減收，按實際收成減扣還糧數；若絕收，則只收種子成本，其餘免償。天災風險蘇家扛，人禍違約則由三州知州衙門出面追繳。每份契約一式三份，農戶一份，蘇家一份，官府備份一份。所有契約條目公開張貼，任何人不得在條款之外另加盤剝。”
王掌櫃聽完，在旁邊小心翼翼地問了一句：“大小姐，天災減扣還糧數，這個怎麼定？”
“按官府的災情勘驗結果來定。減收幾成，就減扣幾成還糧數，官府蓋印為憑。”蘇幼薇頭也沒抬，筆尖在紙面上游走。
陳長安蹲在地上歪著頭傻笑，心裡卻微微動了一下。這一條他之前沒說透，蘇幼薇替他把坑填上了。用官府的公信力來擔保契約的公平性，既替蘇家擋掉了未來的糾紛，也讓災民敢籤——因為條款公開、官府備份，誰都不能事後耍賴。
“爹，”蘇幼薇放下筆，把擬好的契約草案推到蘇老爺面前，“阿福把路指出來了，剩下的細賬我來算。您剛脫險回府，身子還沒養好，這些天您只管歇著。這樁事女兒來做。”
蘇老爺看著女兒清瘦的臉，又看了看蹲在地上畫圈圈的傻女婿，沉默了很久。他想起出發前對老鄭說過的那句“留得青山在”；現在青山還在，但他的女婿在上面種了新的樹。“這法子，是你們兩個一起想出來的。該誰做就誰做——幼薇你總領，但契約落款，寫阿福的名字。”
蘇幼薇的手指在筆桿上頓了一下，然後低下頭，繼續把草案末尾的條款擬完。她沒有接話，但嘴唇微微抿了一下，那個弧度像是在忍一個笑。
三日後，第一批青苗糧契約在江州府衙門口張榜。榜文前擠滿了衣衫襤褸的災民，有老農不識字，便有書吏站在條凳上大聲誦讀，每讀完一條底下就響起一陣低低的議論。讀到最後一行——“此契一式三份，蘇家、農戶、官府各執一份，官府蓋印為憑”——底下忽然鴉雀無聲。然後一個老農擠出人群，走到條凳前，伸出沾滿淤泥的手在契約上按下了第一個手印。他身後的災民一個接一個地湧上來，有人咬破手指按血印，有人解下頭巾包住拇指代印泥，有人簽字畫押之後雙手合十朝條凳深深鞠了一躬。老鄭從江州回來覆命時嗓子都啞了，跟蘇幼薇說災民擠在衙門口搶著籤契約，場面差點失控，知州派了差役敲鑼才穩住了排隊的秩序。
訊息傳到京城時，二皇子府書房裡，李承乾把盛源商號送來的情報看完，在手裡攥了好一會兒，最後放下時紙張邊緣己經被他的指溫烤得微微發焦。他站起來走到輿圖前，手指順著運河線慢慢劃過，在三州的位置停頓了很久。他本來己經打好了算盤：等蘇家賑災糧耗光，災民湧入京城，他就能以京畿治安為由逼老皇帝下詔嚴懲蘇家“辦賑不力”。但現在蘇家用一紙契約把災民拴在了三州的土地上，不但不用再追加賑災糧，還能從明年的收成裡賺回所有的投入。這不是在救災，這是在下一盤遠比朝堂黨爭更深的棋。
“去查，”他回頭看著跪在地上的密探，聲音平靜得像在說今天天氣不錯，“那個傻子，到底是從哪裡來的。”
