竹杖落下的一瞬間，院牆外那棵老槐樹的枝葉無風自動。不是風。是一隻手。老耿頭蹲在牆根下，五指抓緊了腳下的泥土，指節泛白，指甲縫裡嵌滿了碎土和青苔。他臉上那道從眼角拉到下巴的刀疤在樹蔭下微微抽動，像一條被壓住了尾巴的蛇。他知道世子能扛住這二十杖，但他還是蹲在那裡沒有走——兜裡揣著世子讓他準備的東西，隨時等著那個訊號。
杖落。陳長安的後背猛地一顫。竹杖擊在皮肉上的聲音悶而沉，像是有人用溼布包著石頭砸在案板上。他趴在長凳上，身體本能地痙攣了一下，嘴角卻依然掛著傻笑，口水沿著凳面淌下來，拉出一道亮晶晶的絲。
第二杖落下，他的後背又顫了一下。這一次，他不再傻笑了。不是疼的，是他在計算——竹杖的力道、落點、執杖家丁的呼吸節奏，以及這一齣戲還要演多久才能達到最好的效果。他很清楚，真正的戰場不在這張長凳上，而在身後正廳裡那本被扔在地上的賬冊中。當趙德財跪地發難的那一刻，蘇幼薇據理力爭的那一瞬間，趙德財捧著賬冊和銀票在眾人面前展示的時候，陳長安看似被嚇得縮成一團抱著蘇幼薇的腿大哭，但他的手指在袖子裡翻動得飛快——藉著袖口的遮掩，他把那些票據的邊角撥開掃了一眼。那一眼，己經足夠他看出這本賬的破綻在哪兒。
他趴在長凳上讓疼痛把頭腦激得更清醒，閉著眼在腦中飛速運算。趙德財的假賬做得不算差，但有一個致命的低階錯誤，一個古人根本意識不到的錯誤——複式記賬法之下，每一筆銀子的進出都有來路和去路，兩條線必須同時成立。趙德財在賬上記了一筆“三月十七日購入蜀錦兩百匹，支銀西千兩”，這筆交易本身沒有問題，有問題的是它的對應科目：三月十七日，蘇家的漕運船隊還在江南，根本不在蜀地。進貨日期和物流記錄對不上，這就是假賬的鐵證。
陳長安心裡冷笑了一聲。這些古人，根本不懂什麼是複式記賬。在單式記賬的邏輯裡，只要把數字填平、票據配齊，賬面上就很難看出破綻。但在複式記賬的邏輯裡，每一筆交易都是一條鏈——時間、地點、人物、貨物、銀兩，五環相扣，缺一不可。趙德財只顧著把數字對上，卻忘了查蘇家的物流日誌。
竹杖還在落。三杖。西杖。五杖。他後背的灰布短褐上己經滲出了幾道淺淺的血痕，血透過布料洇成暗紅色的條狀印子，像是有人用粗筆在舊布上畫了幾筆赭石。蘇夫人在廳裡捂住嘴轉過身去，肩膀微微發抖。她雖然不待見這個傻女婿，但親眼看著一個腦子不清楚的可憐人被打成這樣，心腸再硬也難免發顫。
蘇仲遠端著一杯茶慢慢啜著，茶盞遮住了半張臉，只露出一雙辨不出深淺的眼睛。蘇文遠站在他身後，摺扇遮著半張臉，只露出含笑的眼角。
蘇老爺站在臺階上，背在身後的手指微微發抖。他不是沒看出來這裡面的蹊蹺，三萬兩白銀的對賬漏洞百出，但眾目睽睽之下，他需要一個臺階才能翻案。他是商人，商人最在意的不是真相，而是時機——在趙德財的後臺還沒露出馬腳之前，他不能輕舉妄動。
角落裡，小翠死死扶著蘇幼薇不讓她衝出去。蘇幼薇面色蒼白，指尖摳進了小翠的手臂裡，指甲蓋泛白。她想衝過去喊停，但雙腿像灌了鉛一樣邁不動。她只能站在那裡，看著那根竹杖一下又一下地落在阿福的背上，每落一下她的肩膀就跟著縮一下。
八杖。九杖。
陳長安的手指在長凳邊緣輕輕敲了兩下。兩聲，代表“時機到了”。院牆外，老耿頭鬆開了抓著的泥土，把那包東西往懷裡揣得更深了些，弓著腰無聲地沿著牆根向北移動。他繞到前院角門外一棵老槐樹後面，從懷裡摸出一個破舊的皮水囊往青石臺階上一潑，水在臺階上迅速洇開，映出了正廳門口晃動的燈籠光。然後他壓低嗓子，用一種與平時截然不同的蒼老沙啞聲音，朝臺階方向喊了一句。
“蘇家打女婿啦——要出人命啦——!”
這一聲喊得恰是時候。竹杖舉在半空還沒落下，執杖的家丁被這突如其來的喊聲驚得手一抖，杖頭偏了三分落在長凳邊緣，發出一聲清脆的碎響。正廳裡的管事們面面相覷，蘇老爺的眉頭皺得更緊了，蘇仲遠放下茶盞目光微變——他沒想到會有外人窺視。連蘇文遠的摺扇都停了一拍。
“誰在喊？”蘇老爺沉聲道，“去看看。”
兩個家丁跑到角門外，臺階上空無一人，只餘一攤水跡反射著燈籠光。蘇老爺揮了揮手：“封口。”
“封口”不是真的滅口，是吩咐下人們管住自己的嘴。但老耿頭那一嗓子己經起了作用——執杖家丁的手軟了，圍觀下人們的眼神開始飄忽，原本鐵板一塊的栽贓氣場裂開了一道細微的口子。陳長安等的就是這道口子。他忽然從長凳上掙扎著抬起頭，那張被眼淚和鼻涕糊了一臉的傻臉對著正廳方向，用含含糊糊的聲音喊了起來。
“阿福……阿福沒有偷錢！”
聲音不大，但在安靜的院子裡，在場每一個人都聽見了。家丁們動作一頓，管事們交頭接耳，蘇文遠的扇子徹底停了。蘇老爺抬手示意暫停，走下臺階看著陳長安：“你說什麼？”
陳長安從長凳上滾下來，連滾帶爬地撲到正廳門檻旁，一把抓起地上那本被扔掉的賬冊。他的手在賬冊上胡亂翻著，傻子的手指粗笨地戳在紙頁上，戳一行，又戳一行，嘴裡含含糊糊地嘟囔著沒人能聽清的話。只有站在最近處扶著門框的蘇幼薇，清清楚楚地聽到了他說的是什麼——“這個，不對。這個，也不對。三月十七，船在江南，不在蜀地。”
蘇幼薇渾身一震。她低頭看著這個滿臉鼻涕眼淚的傻子，看著他沾著血的手指，看著他戳在賬冊上那幾行進貨記錄上的力道——那不是亂戳，每一指都精準地落在同一列數字上。她的嘴唇微微張開，眼神從震驚變成了某種更深更復雜的東西。趙德財跪在旁邊臉色變了——旁人聽不懂這傻子的胡話，但他聽得懂。“三月十七船在江南不在蜀地”——這句話精準地命中了他假賬裡最致命的一環。他張著嘴想要辯解，但喉嚨像被什麼堵住了，一個字都吐不出來。
陳長安抬起頭，望著蘇老爺。他的眼神依然是渾濁的，淚水、鼻涕和嘴角的口水糊在一起，看上去還是一副十足的傻子模樣。但蘇老爺盯著他那雙渾濁的眼睛，忽然覺得，那層渾濁之下，有一瞬間閃過了一道極其清亮的光。
“阿福沒偷，”陳長安把賬冊抱在懷裡，聲音傻乎乎的，卻一個字一個字說得清清楚楚，“阿福連糖都買不起，怎麼偷三萬兩。”
蘇老爺沉默了。他居高臨下地看著這個抱著賬本不撒手的傻女婿，沒有說話。沉默了很久。久到正廳裡的管事們都屏住了呼吸，久到蘇仲遠的茶盞停在半空忘了放下，久到趙德財跪在地上開始發抖。
然後蘇老爺開口了，聲音平靜而沉穩。
“這筆賬，重新查。”
