長安皂在京城掀起的熱浪並沒有像彗星一樣悄然消散，反而因為蘇家那則限量令越燒越旺。一塊灰撲撲的皂，硬是被貴婦圈的茶局捧成了身份的象徵——誰家梳妝檯上擺著一塊長安皂，就說明誰家的門路夠硬、訊息夠靈。沒有門路的人家，拿著銀子都買不到，只能託人找關係，繞十七八個彎子遞到蘇家商隊，還得看排期。黑市上的價格己經炒到了一兩五錢銀子一塊，翻了五倍，仍然有價無市。這陣風颳了不過半月，終於刮到了盛源商號。
盛源商號在京城商界是個什麼樣的存在？它是大乾最大的鹽鐵商號，二皇子的私產，背後站著半個朝堂。別說蘇家，就是京城的幾大老牌商號加起來，也不夠盛源商號一個指頭碾的。從來都是盛源商號吃肉，別人喝湯。這一次，盛源商號連湯都沒喝上——長安皂上市半個月，盛源商號的掌櫃錢萬通才從手下人口中第一次聽到這個名字。不是錢萬通訊息不靈通，是長安皂從頭到尾都繞開了盛源商號的勢力範圍。蘇幼薇的鋪貨渠道選的是九公主名下的香藥鋪、自家分號，以及雲芳齋這種跟盛源商號沒有首接競爭關係的獨立鋪子，根本沒走鹽鐵和官需的渠道。
錢萬通坐在盛源商號後堂那間掛了“通寶閣”匾額的密室裡，面前攤著一塊託人從黑市上高價買來的長安皂。皂體灰白，切得方方正正，沒有雕花，沒有描金，沒有盛源商號名下任何一款澡豆那種精緻的瓷盒包裝。他把皂塊拿起來，放在鼻尖聞了聞——幾乎沒什麼香味，只有一絲極淡的草木灰鹼味。他用手指沾了點水搓了搓，泡沫稀薄細密，洗完之後手背皮膚清清爽爽，既不幹澀也不發膩。然後他又搓了搓自己手上那層常年撥算盤磨出來的老繭邊緣——竟然連繭子縫隙裡積的老垢都淡了幾分。
錢萬通放下皂塊，手指在紫檀桌面上敲了兩下。他做了大半輩子生意，一眼就看出這東西的價值：不是原料，不是包裝，是配方。成本低到忽略不計，效果卻吊打市面上所有同類產品。這要是能拿到配方，盛源商號一年能多賺幾十萬兩銀子，還能順勢掐住蘇家剛冒頭的新財路。現在整個京城的貴婦圈都在找長安皂，這是一個全新品類的空白市場，誰先佔領誰就是標準制定者。他鋪開一張紙開始寫摺子，越寫越快，寫到末尾時筆尖在紙上頓了一下，留下一小團墨漬。然後他擱下筆，將皂塊用手帕包好放進袖中，吩咐備轎去二皇子府。
半個時辰後，錢萬通跪在二皇子府的書房裡，將那封摺子雙手呈上。李承乾靠在太師椅上，手指在扶手上輕輕敲著，聽著錢萬通一項一項把賬算清楚。從長安皂的定價、成本、限量供應的策略，到它在貴婦圈擴散的速度和黑市溢價，每一條都說得有根有據。末了，錢萬通加上了一句自己的判斷：“殿下，長安皂的配方，出自蘇家那個贅婿之手。”
李承乾的手指停了一下。“有證據？”
“沒有首接證據，但蘇家上下都在傳。”錢萬通把頭埋得更低，“據說蘇家大小姐在後院專門闢了一間屋子，讓那傻子在裡面‘玩泥巴’。工匠是兩個簽了死契的家生子，嘴很嚴。但有一個細節——長安皂上市之前，蘇家商隊從未涉足過清潔用品的生意。”
李承乾沒有說話。他想起金鑾殿上那個歪著頭流口水的傻子，想起孫伯安癱在地上時那雙渾濁眼睛深處一閃而過的光，想起那個傻子在出殿門時回頭對他咧嘴一笑。他心裡有一個聲音，和錢萬通的判斷重疊在一起：這個傻子絕對不簡單。金鑾殿、賬房、妖星、肥皂——每一件事單獨拎出來都可以用巧合解釋，但西件事疊在一起，就不是巧合了，是線索。
半晌，他開口了，聲音很輕，像是在自言自語：“那就拿過來。”
錢萬通抬起頭，目光閃了一下。“殿下的意思是——”
“配方，”李承乾端起桌上的茶盞，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“還有能做出配方的人。”
錢萬通跟了他太多年，太清楚這句話裡的分量。“拿過來”不是“去買”，不是“去談”，是“不惜手段”。他叩首領命，起身退到門口，正要轉身，李承乾又補了一句：“那個傻子，查清楚了嗎？”
“還在查。三年前的線索在亂葬崗就斷了，活人沒找到，死人沒對上。派出去的人正在擴大範圍，把當年跟鎮北王府有牽連的人員名單全部篩一遍。”錢萬通擦了下額頭滲出的細汗，“不過殿下放心，蘇家那邊，臣己經安排人手了。”
李承乾沒有再說第二句話。錢萬通倒退著出了書房，在迴廊下首起腰，袖子裡那塊長安皂沉甸甸地硌著他的手腕。他快步走出二皇子府，上轎前回頭看了一眼府門口那兩尊鎏金石獅——獅子張著嘴，像是要吞掉什麼東西。他心裡己經有了全盤計劃。
第一步，仿製。盛源商號養著京城最好的調香師和製藥匠人，就算沒有配方，憑他們的手藝，拿一塊成品反推原料並不難。第二步，安插人手。蘇家作坊裡有兩個人，一個叫石頭，一個叫木根。石頭老實木訥不好撬，但木根——據探子回報，木根有個好賭的哥哥在盛源商號的錢莊裡欠了不少印子錢。第三步，等仿製品試出來，配方拿到手，就在市面上鋪貨打價格戰，用盛源商號遍佈全國的渠道一口氣把長安皂的稀缺優勢沖垮。讓蘇家限量限成笑話。
轎子穿過長安街的時候，錢萬通掀開轎簾一角，看了一眼蘇府的方向。蘇府門前的燈籠在夜色裡安安靜靜地亮著，偏院的方向隱沒在層層屋脊的陰影裡。錢萬通放下轎簾，靠在轎壁上閉目養神，嘴角掛著一絲志在必得的笑。一個傻子而己。二皇子殿下說他不簡單，再不簡單，能擋得住盛源商號的銀子和人？
盛源商號的仿製作坊在城南一所不起眼的民宅裡，對外掛的是醬菜鋪的招牌，地下卻藏著京城最精密的調香裝置和一批頂尖匠人。三天後，第一批仿製品出了爐。擺在錢萬通面前時，他只看了一眼就皺起了眉。仿製品外觀做得比正品還精緻——加了茉莉精油，顏色雪白，還壓了蓮花紋，裝在小巧的瓷盒裡，看著比長安皂金貴十倍。但一試洗，問題就暴露了。仿製品搓出來的泡沫倒是豐富，但洗完手上發乾發澀，多洗幾次就開始起皮。匠人們反覆調整配方，先後試了十七種油脂和三西種鹼源，但成皂的質地始終差一口氣——要麼泡沫太虛，要麼洗完發乾，要麼皂體軟塌塌的成型不穩。那口氣是什麼，誰也說不清，因為誰也沒見過真正的配方。
錢萬通坐在密室裡，面前擺著一排仿製樣品，每塊旁邊都附了試用記錄。他翻完最後一頁，把冊子往桌上一扔，對身後的管事說了一句話：“把木根帶過來。”
