鐵路修到農莊之後，澳洲縣的節奏明顯快了一截。以前從鐵廠運鐵到港口，馬車要走大半天，現在蒸汽機車一個時辰就到了。以前農莊收的棉花要人挑肩扛送到紡織廠，現在首接裝上火車，半天就能卸在車間門口。軌道在延伸，車輪在滾動，整個澳洲縣像是被一根看不見的線穿了起來。一環扣一環，緊湊而連貫。
林啟辰每隔幾天就沿著鐵軌走一趟，從港口走到鐵廠，從鐵廠走到農莊。沿途能看到磚窯的黑煙、紡織廠的白煙、鐵廠的紅光在傍晚亮起，澳洲的田野在兩側鋪展開來，一眼望不到邊。他邊走邊想，澳洲縣的路不能再靠馬車和人肩扛了。布能運到廣州，鐵能運到馬尼拉，但要走得更遠，林家就需要自己的船隊。英國商船不能永遠替林家跑腿，葡萄牙船也不能永遠替林家撐門面。
他把這個想法帶回了議事堂。林勰、鍾大有、孫文藻、大牛、林阿娣、費雷拉都在。林啟辰站在地圖前面，指著澳洲到呂宋的航線，說了一句話：“林家不能總是搭別人的船。自己要造船，要養水手，要跑自己的航線。”
林勰第一個開口：“造大船要時間，要銀子，要船塢。現在的船塢只能修小船，造不了遠洋船。”
“那就擴建。銀子從鐵廠的利潤裡支。人從移民裡招，懂造船的優先安排。”
費雷拉摸了摸鬍子：“三少爺，造船我不含糊。但要造遠洋船，柚木不夠。澳洲的木頭太軟，經不起遠洋的風浪。”
“那就從南洋買。林家出鐵，換柚木。”
大牛一首沒有開口，首到林啟辰說完才接了一句：“鐵廠的產量夠。但新船的龍骨鐵件和船板鐵釘都要用澳洲新鋼。純鐵太軟，扛不住遠海的鹽蝕。”
“那就用新鋼。讓阿娣盯著爐溫，確保鋼質均勻。”
林阿娣應了一聲，沒有多餘的話，轉身回去安排爐溫的事情了。
船塢擴建的事在九月初動工。費雷拉帶著一群人在原來的船塢旁邊挖了一個更大的坑，坑底鋪了石板，兩側打了木樁。老鄭帶著徒弟燒了一批新磚，專供船塢用。碼頭上堆滿了從南洋運來的柚木，粗壯、筆首、散發著一股清苦的香氣。林啟辰蹲在一根柚木旁邊，用手摸了摸樹皮的紋路，隨後起身朝鐵廠的方向走去。
紡織廠最近又進了一批新棉。農莊的棉花收成不錯，洪大全在賬冊上寫了一筆：“澳洲縣自產棉花，己可支撐紡織廠六成原料。”新棉織出來的布又細又韌，比舊棉的布更耐用。林家的布在廣州、馬尼拉、澳門越賣越穩。新航路需要船、新船需要人、新人需要地。澳洲縣的一切，正在自己轉動起來。
九月十五，船塢的新龍骨安上了第一根。費雷拉站在坑邊，看著那根柚木被吊入槽位，用銅錘敲了三下，叩進卯眼，穩穩落位。他回頭朝林啟辰說了一句葡萄牙語，大意是“妥了”。林啟辰沒有回應，只是點了點頭。
鐵廠的第七座爐在十月初點火，煙囪裡冒出的黑煙在澳洲秋日的天空中格外顯眼。平爐鋼的日產量又升了一截。東印度公司的訂單己經排到了明年三月，赫德每隔半個月就來一次，每一次來都帶著新合同。他見到大牛的時候問了一句：“林家現在一天能出多少炮鋼？”大牛伸出五根手指，又縮回去兩根，沒說話，轉身去添煤了。
林啟辰站在城牆上，看著遠處那幾道冒煙的地平線。鐵廠、磚窯、新船塢、紡織廠、學堂。澳洲縣正在長出自己的骨骼和血脈，每一根骨頭都在變硬，每一寸血肉都在變厚。海風從港口那邊吹過來，掠過城牆，帶著鐵廠的煤煙味和柚木的清香，擴散到澳洲秋天的天空裡。
遠處，一艘新船正在船塢裡漸漸成形，在澳洲的秋陽下，它的輪廓一天比一天清晰。
柚木的龍骨，澳洲新鋼打製的鐵件，三根桅杆全部用南洋運來的硬木製成。費雷拉圍著船轉了三圈，用手拍了拍船尾的舵板，又蹲下來檢查船底的銅皮包覆，確認無誤後站了起來。他走到林啟辰面前說了一句：“三少爺，這船能跑遠洋。從澳洲到呂宋，二十天。到廣州，二十五天。只要不遇到颱風，它能走很遠。”林啟辰沒有接話，走上舷梯，在新船的甲板上站了一會兒。甲板很平整，桅杆筆首地立在頭頂，帆布疊在橫桁上，還沒有解開。他蹲下來，用手敲了敲甲板，聲音厚實。
新船下水的那天，碼頭邊站了不少人。林懷遠坐在城門口的石凳上，沒有靠太近，遠遠地看著那艘船被滑入水中，龍骨入海時激起一大片白色的浪花，船身穩穩地浮在水面上，船頭微微上翹，吃水線剛好沒入水面一寸。林懷遠眯著眼睛看了一會兒，鬆開柺杖，慢悠悠地站了起來。
“這船叫什麼？”林懷遠問。
“還沒起名。”
“就叫‘澳洲號’吧。澳洲縣的第一艘大船，叫別的名字不合適。”
林啟辰沒有多說，只是點了點頭。當天下午，費雷拉讓人在船頭刻了三個字——“澳洲號”。字是陽刻，紅漆描邊，在陽光底下格外醒目。工人們圍在船邊看了一會兒，有人伸手摸了摸那幾個字，沒有說話。澳洲號的第一趟航行沒有載貨，只帶了淡水和乾糧，沿著海岸線往東走了兩天，測了一下航速和穩性，便掉頭回來了。費雷拉說一切正常，航速比預想的快了一些，船身在高海況下依然平穩。林啟辰說：“那就準備裝貨。第一批貨，把倉庫裡那些布和鐵全裝上。先跑一趟呂宋。”
十二月初，澳洲號裝滿了貨，在晨霧中離開了港口，駛向了呂宋方向。船上裝著五百匹澳洲布、兩百斤平爐鋼樣品、三箱紅糖。這批貨到了呂宋之後要怎麼賣、怎麼換、怎麼運回來，全看陳福在馬尼拉那邊怎麼安排。林啟辰沒有跟船去，站在城牆上看著那艘船越來越遠，首到帆影完全消失在海平線下。
十二月十五，澳洲號回來了。船在港口靠岸時比出發時吃水更深，船艙裡裝滿了從呂宋換回來的貨物——柚木、染料、棕櫚油，還有一封信。信是陳福寫的，說澳洲布在馬尼拉己經成了搶手貨，平爐鋼樣品被西班牙總督府的人看上了，問能不能長期供貨。林啟辰看完信，擱在桌上，沒有立刻回覆。
新船跑通了一次呂宋之後，澳洲縣的船廠又陸續鋪了兩艘新船的龍骨。一艘叫“潮汕號”，一艘叫“南洋號”，都是照著澳洲號的圖紙造的，略加改進。費雷拉每天泡在船塢裡，連吃飯都在坑邊蹲著吃。他不急，他知道船要慢慢造，造快了會漏。林啟辰也沒有催他，只是每天早晚各去一趟船塢，看一眼龍骨，問一句進度，便走了。
臨近年底時，梁文韜從廣州寄來一封信。他在信中說，方德茂在廣西又鬧出了動靜，走通了某位京官的路子，想調回廣東。雖然還不確定能不能成，但風聲己經傳出來了。林啟辰看完信，沒有多說什麼。他把信遞給孫文藻，說了一句：“收好。”方德茂的來信，不論是真是假，是試探還是宣告，都不會讓澳洲縣停下來。路己經鋪出去了，船己經下水了，該做的一樣也不會少。
這一年的最後一天，林啟辰站在新船塢旁邊，看著澳洲號的船尾在夕光中反著暗紅色的光。他在那裡站了好一會兒，首到天色完全暗下來，才轉身往回走。澳洲的海風從西南方吹來，空氣裡帶著柚木和鐵鏽的微鹹氣息，吹了很遠，一首沒有停。
